在哥伦布发现美洲新大陆之前，除美洲印第安人之外，大概全世界没有一个民族知道吸烟是怎么一回事。
发现人类最早开始吸烟的证据是公元432年，在墨西哥南部贾帕思州倍克伦的一座神殿里有一幅浮雕，它是一张半浮雕画，在此画上画着一个吸着长烟管烟袋的马阳斯教徒，他的头部还用烟叶裹着。
又据考古学家在美国印第安人居住过的洞穴中，发现遗留的烟草和烟斗中吸剩的烟丝，据考证这些遗物的年代大约在公元650年左右。烟草和吸烟发源于美洲。
美洲土著居民有很长的吸烟历史。相传，吸烟同宗教有关。烟草有醉人的香气，具有消除疲劳和提神的作用，甚至能治疗疾病。人们认为烟草得到了“神”的帮助，是一种“神草”。
更有甚者，相传一个印第安酋长的女儿死后感受烟草的气息又复活，烟草因此也被称为“还魂草”。有时，吸烟是作为一种宗教仪式，由司祭的神职人员执行。
人们最初为什么会把烟从口中吸入呢？
有一种说法是：居住在美洲的印第安人，在举行宗教仪式或部落的庆典仪式时，有的把生长茂盛的烟叶像其它植物一样点燃使用，而最先把烟从口中或鼻中吸入的是巫师、僧侣和参加庆典仪式的人们。
当时的人们，仿佛觉得从吐着烟似乎陷入昏睡状态的巫师口中说的话，像是神灵的话，口中一边吐着烟一边念着咒语，充满了神秘的色彩，仿佛要把恶魔从人间赶走，使病体得以痊愈。在那烟雾缭绕的气氛中，似乎更能使人们相信天神的力量。
由于吸烟带上了宗教和迷信的色彩，逐渐传开后，不仅成为一种习惯，而且成为举行成人仪式、集会或履行宗教仪式时的重要礼节。印第安人在举行成人仪式时，把寓于灵气的烟雾吹到年青人的身上，用以祈祷将来的幸福。
印第安入每逢重大集会，将烟斗点着，自上而下按等级依次传吸，人人必须郑重其事，以示庄严。在举行部落的宴会或庆典时，也把烟作为不可缺少的东西。
因为吸了烟，人的味觉、嗅觉等器官受到刺激，能使人感到兴奋，增加宴会或庆典的热闹气氛。更有甚者，印第安人在两军交战之前都要先吸上一袋烟，用来振奋士气；而当双方媾和时，也要互送对方一只烟袋以象征和平。