诸葛亮率军，经过七擒七纵终于收服了孟获，班师回朝时又一次来到了泸水，在大军正要渡过沪水的时候，忽然阴云密布并且狂风大作，滔天的巨浪让军队根本无法渡河。
诸葛亮急忙请教前来相送的孟获，得知连年的打仗让很多士兵战死在泸水，这些客死他乡的冤魂们心心怨恨难平，于是就常常出来捣乱作怪，凡是想要渡过沪水的人都必须献上祭供之物才能平安。
诸葛亮又问孟获用什么作祭品，孟获说：“要用七七四十九颗人头祭供才会平安无事，而且来年肯定丰收。”
诸葛亮当然不愿意用人头来祭奠冤魂，因为这样做不仅要伤害活人的性命，而且又平白无故的增加了49个冤魂，如此反复泸水将永无宁日。
诸葛亮苦思冥想后，终于想出替代人头的绝妙办法。他下令让士兵们杀猪宰牛，然后再把肉泥和入面里，做成圆圆的人头形状，上锅蒸熟，并把这种食物正式命名为“馒首”。
“馒首”做好以后，诸葛亮亲自摆供拜祭冤魂，然后又把“馒首”一个个丢进泸水中。泸水马上云开雾散，风平浪静，大军顺顺当当地渡了过去。
从此以后，当地人也学着用这种方法进行各种祭祀。由于“首”与“头”同义，后来就把“馒首”称作“馒头”。馒头作了供品祭祀后被食用，人们从中得到启示，以馒头为食品。
再后来，人们又将最初的那种做法加以改进，就演变成了现在的馒头和包子，皮薄馅多的称为包子，皮厚馅少或无馅的称为馒头。