淮南厉王刘长和代王刘恒是吕后死后的仅有的两个刘邦的儿子，最后太尉周勃和丞相陈平平定了诸吕之乱，共同商量让代王刘恒来继任皇位，而刘长则又一次和皇位擦肩而过。
刘长是汉高祖刘邦最小的儿子，是第八子，他的母亲并不是一开始就跟着刘邦的，而是被送给刘邦的赵王张敖的美人。不知道当时的社会风气如何，总之女人似乎成为了战争的胜利品一样，可以肆意转让一般。赵王张敖是张耳之子，继承了父亲的王位以后，张敖和刘邦吕后的独女鲁元公主成亲，就成为了刘邦的女婿。刘邦对张敖的态度十分傲慢，不待见张敖，但是在路过赵国的时候，刘邦停下来在张敖的宫里休息，张敖放下身段亲自服侍刘邦，却遭到了刘邦的蔑视。
刘长的母亲赵姬就是在那个时候被张敖送给刘邦的，这赵姬原本是张敖的美人，是张敖的姬妾，看到岳父刘邦来到赵国，张敖自然要孝敬岳父，他知道岳父好美人，于是就投其所好送了一位美人给刘邦。刘邦宠幸了赵姬，赵姬也因此怀有身孕。得知赵姬怀上了刘邦的孩子，张敖不敢让赵姬留在宫里，便派人在外面置办了一处宅子供赵姬修养居住，安心养胎生下孩子。同时命人将赵姬怀上龙子的消息告诉了刘邦，谁知刘邦并不在意这个孩子。
那次刘邦侮辱了张敖的事情，一直被赵国国相贯高等人怀恨在心，贯高他们要刺杀刘邦的消息走漏了风声，刘邦下令将所有牵连到的人都抓起来审问。于是官兵抓走了赵王张敖，以及张敖宫中的所有的妃嫔女婢，有关此事的大臣也被抓起来了。赵姬没有逃过这次抓捕，但是在官兵来抓她的时候，她对官兵们说她曾经被刘邦宠幸，如今已有刘邦的骨肉。抓人的官兵将这件事上报给刘邦，刘邦正在气头上，发誓要狠狠的惩罚那些想要杀掉自己的敌人，根本就没有将这件事放在心上。由于刘邦这边没有回应，官兵们还是抓走了怀孕的赵姬。
赵姬的赵兼求助审食其，审食其和吕后关系亲密，他将这件事告知了吕后，但是吕后是刘邦的老婆，怎么会为刘邦的其他女人说话。吕后拒绝了帮助赵姬，赵姬在狱中生下刘长后，怀恨自杀而死。狱卒们将孩子送到刘邦面前，刘邦见到了活生生的儿子才想起来赵姬的事情，心中被悔恨充满，刘邦将赵姬的遗子交给吕后抚养，还让人将赵姬埋葬在她的故乡。
刘长是被吕后抚养长大的，但是在宫中生活的他在一次偶然中，得知了自己生母赵姬的死因，他认为是因为审食其不帮助母亲，所以母亲才会怀恨在心，最后自杀而死。刘长对审食其的恨意越来越深，总有一天他要手刃仇人，为母亲报仇。刘邦死后，刘长之所以没有遭到吕后的迫害，想来是因为一直在吕后身边长大的缘故。吕后只有一子一女，早年时候带大了刘邦的长子刘肥，虽然差一点她就杀了刘肥，但是那只是因为刘肥不将自己儿子刘盈放在眼里。除了这三个孩子，就剩下了刘长是吕后养大的。刘邦的所有孩子中，除了吕后亲自抚养的三个即刘肥、刘盈、刘长以及薄姬的儿子刘恒没有被吕后杀害之外，其余的子嗣都被吕后害死了。
刘长一直跟着吕后，知道吕后手段狠毒，自然不敢威胁刘盈的地位以及刘盈子嗣的地位。英布造反被杀后，英布的封国地区就分给了刘长，刘长被封为新的淮南王。
他一生中几次和皇位失之交臂，刘邦去世，吕后自然会扶持自己的亲儿子太子刘盈继位，刘长虽然是被吕后拉扯大的，相当于半个亲儿子，可还是没有亲儿子重要。刘盈死后，吕后也没有立刘长，而是选择了刘盈的儿子们。当吕后逝世后，只有刘长和刘恒两个人有资格继承皇位，但是最后周勃他们选择了刘恒。