早年为信陵君门客，授外黄县令。 参加陈胜起义，担任校尉。支持武臣为赵王，封为右丞相。武臣死后，拥立赵歇为赵王，扶赵抗秦。项羽分封诸侯时，封为常山王，定都襄国（今河北邢台市）。受到陈馀攻击，归顺汉王刘邦，参加楚汉之争。随从韩信平定赵国，受封为赵王。
汉高帝五年（公元前202年）去世，时年六十三岁，谥号为景，史称赵景王。
人物生平
年少风流
张耳年少时，曾为魏国公子无忌（信陵君）座上常客。张耳曾经亡命游外黄（今河南民权县），当地有位富家女丧夫，她父亲的门客就建议她：“想要找一位好丈夫，就跟着张耳吧。”于是这个女子就嫁给了张耳，并且给予张耳大力资助。张耳因此得以招致四方食客，成为魏国外黄县县令。
魏国灭亡后，张耳家住外黄县，刘邦为平民百姓时，曾多次到外黄县看望张耳，相处达数月之久。 秦国灭魏国数年后，秦始皇听说张耳和他的朋友陈馀是魏国名士，悬赏千金捉拿张耳，五百金捉拿陈馀。于是张耳、陈馀更名改姓逃亡到了陈县（今河南淮阳县）。
重建赵国
秦朝末期，陈胜、吴广率被征发者900馀人在蕲县大泽乡起义，进入陈地时，聚众已数万。张耳偕陈馀遂投奔起义军，被任为左右校尉。公元前209年（秦二世元年）八月，张耳、陈馀随义军大将武臣趋至邯郸。时陈胜在陈县称王。于是张耳、陈馀亦劝武臣在赵地称王。武臣遂自立为赵王，以张耳为右丞相，邵骚为左丞相，陈馀为大将军。公元前208年（秦二世二年）赵王武臣和左丞相召骚被部将李良杀死，张耳因耳目较多，及时潜蔽逃脱劫难。事后张耳及时招集未叛士卒约数万人，并与未遭劫难之幕僚商议，将原赵国后裔赵歇立为赵王，迁居信都（今河北邢台）。
公元前207（秦二世三年）秦朝大将章邯率军进攻河北。张耳知道自己兵力不足，信都难守，就保着赵歇往东逃走，被秦兵围困在巨鹿城。巨鹿城中兵少食尽，秦军又昼夜攻打。在情况十分危急的紧关头，张耳想起他“刎颈之交”的好友陈馀，正拥兵数万驻扎巨鹿城北，便派人冒着生命危险，去向陈馀求援。而陈馀则自恃兵少，难以敌秦，不予授救。反说要是去同秦军作战，“如以肉委虎，徒尽亡军”，可把张耳气坏了。公元前207年（秦二世三年）十月，项羽率援赵义军北渡漳河，连连破敌，于十二月遂解钜鹿之围。张耳约见陈馀，责其不肯救赵之过；又疑张黡、陈泽二将被其所害。陈馀怒解印绶推给张耳。张耳惊楞不知所措，未即接受。陈馀起身入厕，幕僚对张耳道：“此乃天赐于你，若不取，反受其害。”张耳遂佩其印绶，取其兵权。张耳收陈馀兵权后，馀常独与军中最要好的数百人渔猎于河上泽中，由此，张耳与陈馀失和而成仇。
助刘灭项
公元前206年（汉高祖元年），刘邦灭秦。此时项羽军破函谷关，进屯新丰、鸿门（均在今陕西临潼北）。刘邦至鸿门与项羽相会，险遭杀害。项羽佯尊楚怀王为义帝，迁都江南彬地。项羽自立为西楚霸王，封刘邦为汉王。同时封王共18个，因张耳亦同各路诸侯入关，项羽也素闻张耳之才名，又念其扶赵抗秦之功，乃分赵地北部，立张耳为常山王，理信都（今河北邢台）。此为常山王之始。张耳立国，陈馀甚怒，对人道：“张耳和馀功相等。今张耳为王，我却称候，项羽对我不公。”当时，齐王田荣叛楚，陈馀乃使门下客夏说对田荣道：“项羽执掌天下不平，请借给我兵，南皮可掩蔽你。”田荣欲树党以反楚，乃谴给陈馀。陈馀又加三县之兵袭击常山王张耳。
公元前205年（汉高祖二年），常山被攻破，张耳败走。十月，投汉王刘邦，待之甚厚。公元前204年（汉高祖三年），张耳与韩信统兵数万东出井陉击赵，使万人过河列营，成背水阵。此阵一成，只许胜，不许败。故而汉军将士皆作殊死战，勇猛异常。旋大败赵军。公元前203年（汉高祖四年）韩信报请刘邦以张耳为赵王，都襄国（今河北邢台），镇抚其国。汉王许之。
张耳立为赵王后，公元前202年（汉高祖五年）去世，其子张敖即位为赵王。后刘邦在剪除异姓王时被废掉王位。
人物评价
司马迁：张耳、陈馀，世传所称贤者；其宾客厮役，莫非天下俊桀，所居国无不取卿相者。然张耳、陈馀始居约时，相然信以死，岂顾问哉。及据国争权，卒相灭亡，何乡者相慕用之诚，后相倍之戾也！岂非以势利交哉？名誉虽高，宾客虽盛，所由殆与大伯、延陵季子异矣。
班固：张耳、陈馀，世所称贤，其宾客厮役皆天下俊桀，所居国无不取卿相者。然耳、馀始居约时，相然信死，岂顾问哉！及据国争权，卒相灭亡，何乡者慕用之诚，后相背之也！势利之交，古人羞之，盖谓是矣。
陆机：张耳之贤，有声梁魏。士也罔极，自诒伊愧。俯思旧恩，仰察五纬。脱迹违难，披榛来洎。改策西秦，报辱北冀。悴叶更辉，枯条以肄。
司马贞：张耳、陈馀，天下豪俊。忘年羁旅，刎颈相信。耳围钜鹿，馀兵不进。张既望深，陈乃去印。势利倾夺，隙末成衅。
罗大经：耳之见，过余远矣。余卒败死抵水上，而耳事汉，富贵寿考，福流子孙，非偶然也。大智大勇，必能忍小耻小忿。彼其云蒸龙变，欲有所会，岂与琐琐者校乎？
家庭成员
• 儿子：张敖
• 儿媳：鲁元公主
• 孙子
张偃，鲁元王
张寿，乐昌侯
张侈，信都侯
相关建筑
冀州古城南门内东侧曾有一座“张耳祠”，建于北宋建隆年间，元末时因兵祸毁废。据传张耳祠建筑十分雄伟，祠堂下面还有张耳的墓葬。《史记》中载，张耳墓在州城南门之左，城南门竖有“汉赵王张耳之墓”的石碑。因此历代认为张耳祠下即是张耳墓，“名人过者，往往为之题咏”，如明代曹安题诗曰“将军原是汉功臣，此地身藏肮脏身。香火绵绵遗庙在，落花啼鸟几番春。”张耳祠遗址上原有张耳墓碑，文化大革命时被毁坏。1982年由河北省文物局主持对张耳祠下的墓葬进行了发掘，据专家分析，此墓并非张耳之墓。
史料记载
司马迁所著的《史记·张耳陈余列传》，是张耳、陈馀的合传。深刻地揭示了张、陈贫贱艰难之时相与诚信，显贵之后以利相倾这种前后不一的处世态度，从而生动地刻画出他们的性格转变过程，发人深省，具有深刻的认识意义。
艺术形象
2011年电视剧《楚汉传奇》：张喜前饰演张耳。