《清明上河图》是中国十大传世名画之一，是中国绘画史上的标志性画作，是画中瑰宝。这本画作无论是从其本身的艺术水平，还是他表现的世俗景象，乃至于他的现实意义，都十分的重要。
张择端今山东诸城人氏，早年游学京都，后来供职于翰林图画院。我们知道张择端是《清明上河图》的作者，是在于“石渠宝笈三编本”金代人张著所作的的一个跋文，里面是对《清明上河图》作者现存最早的记载。“向氏《评论图画记》云：《西湖争标图》、《清明上河图》选入神品，藏者宜宝之。”然而《评论图画记》现已不存于世。
在北宋后期成书的《宣和画谱》中，并没有记载有张择端这个人。有人猜测可能是因为张择端当时进入翰林院的时间还不长，编者还没有来得及将他收录其中。总之张择端是《清明上河图》作者已经确认。
《清明上河图》选取了清明这样一个节日，以全景式构图的方式，将北宋京城汴京的繁荣景象表现出来。作者生动细致地描绘了北宋王都开封汴京时的舟船往复，飞虹卧波，店铺林立，人烟稠密的繁华景象和丰富的社会生活习俗风情。
在这之前，中国的人物画大多数都是宗教形象和贵族生活，涉及底层人民的少之又少。然而张择端这幅宏伟巨作，却将焦点聚集于平常老百姓，聚焦于世俗生活。这个意义，可以说是绘画史上划时代的。最令人感慨的是，张择端本人还出自于宫廷画师，专供皇室贵族，是“院画”之人。
《清明上河图》最成功的不在于他篇幅巨大，而在于在篇幅构图如此宏达的同时，他的细节描绘也是那么的生动传神，以至于大家站在这幅画的面前，好似穿越回了那个繁荣的时代。
张择端创作这幅画的时候，是北宋末年宋金对峙时期，阶级矛盾和民族矛盾日趋尖锐，虽然表面上一片升平，但是内里已经酝酿出了一场大动乱。在这样的历史背景中，张择端是如何创作出这幅画作的呢？
首先宋朝是中国古代历史经济文化最繁荣的时期，交通发达，商业贸易繁荣。虽然一直受到外租侵略，但是本地的经济却一直傲视全球。《清明上河图》的情景是真实存在的，当时的经济贸易的确如此繁华。
其次《清明上河图》是献给宋徽宗的贡画，献给皇上的贡画有着另一重意义。画作上繁荣的景象，实际上是对统治者最好的恭维。所以作者会描绘出这番景象，是十分合理的。
最后张择端是一位出色的画家，丰富的社会生活经验，成为他最大的倚仗，通过自己娴熟的绘画技巧表现出来。
《清明上河图》的第一为收藏家，就是北宋皇帝宋徽宗，是他用瘦金体在画作上写下“清明上河图”，给这幅画作定名，收藏宫廷。后来靖康之难，汴京城破，《清明上河图》流落民间。南宋时期，落入权臣贾似道手中，元朝统一中原之后，画作被献入元朝宫廷。历史记载，至正年间，《清明上河图》被掉包，流落民间，后来落到明朝宰相严嵩、严世番父子手上。
严嵩后来被攻击倒台，抄家之后，画作被纳入皇宫，由明代皇室收藏。后来《清明上河图》被太监冯保偷出，在画上加了题跋，之后真本失踪。
这一失踪一直到了清朝，被湖广总督毕沅收藏，毕沅死后，《清明上河图》又被纳入宫中，深藏紫禁城迎春阁内。
清朝宣统三年，被末代皇帝溥仪以赏溥杰为名连同宫中其他珍贵水书画一同盗出，存在天津租借张园内。
1932年，溥仪在日本人扶持下，建议伪满洲国，《清明上河图》被带到长春，存在伪皇宫东院图书楼中。
题有《清明上河图》之名的画作很多，但是世上公认现今收藏于北京故宫博物院的为真迹。