康海是明朝时期著名文学家，字德涵，号对山，为西安府武功县人，自幼拜各地名士为师，接受良好的教育。学习的习惯，一直到他出仕为官之后，仍然坚持了下来。
康海自幼聪慧机敏，勤奋好学，小的时候跟随同邑冯寅学习，拜为启蒙老师。
宋孝宗弘治七年，进入县学学习。当时提学副使杨一清在陕西督学，看见康海的文章之后，大为赞叹，甚至说他日后科举必定高中状元。杨一清这话一出，康海的名气算是传出去了，越来越多的人想要一观其文。
二十四岁的时候，康海跟三原马理同学一起参加考试，高中举人。第二年入京参加考试，不幸名落孙山。
弘治十五年的时候，二十八岁的康海，再次入京参加会试。这一次明显比上一次顺利的多了，会试殿试顺利通过，等到公布结果之时，就像当初杨一清所言，高登进士第一名状元。虽然中间有过一个波折，但是仍然有了好的结局。
据说在参加殿试的时候，当堂问对，康海毫不畏惧，仗义执言，言语之中直指当时朝廷存在的弊政和问题，说出了改善吏治，裁汰冗官等兴利除弊的政策。因为其表现优秀，受到宋孝宗赏识，点为状元。此后为翰林院修撰兼经筵讲官，参与宋宪宗、宋孝宗两朝实录。
宋孝宗去世之后，宋武宗继承皇位。宋武宗就是后世常说的正德帝，没错就是何老师曾经演过的那位皇帝。正德帝是明朝历史上有名的昏庸皇帝，他本人对朝政根本不感兴趣，整日里贪玩享乐，找些有趣的事务来打发时间。
在他一朝，明朝政治上最明显的特征就是宦官专权。明武宗一生都重用宦官，倒了一个又一个，毫不停歇。在正德帝一朝，最出名的太监就是宦官八虎。八虎在正德帝还小的时候，就跟在正德帝身边伺候，知道正德帝的喜好。
这八位宦官以刘瑾为首，对正德帝曲意逢迎，总是从宫外找些好玩的玩意儿给正德帝。正德帝对他们十分宠爱，等到继位之后，也毫不吝啬的给予他们大权。其中刘瑾最受宠信，在正德帝的宠信下专权擅政，在朝堂上打压异己，铲除忠良，培养亲信。
在刘瑾专权的时候，许多大臣都受到打压。正德三年，前七子之首的李梦阳下狱，康海得知消息之后，跑去向刘瑾求情。
刘瑾与康海是同乡，早就想拉拢康海，但是康海之前一直都没有理会。这次为了李梦阳，亲自拜见，请求刘瑾释放李梦阳，刘瑾答应了。没几天，李梦阳就得以从狱中出来，官复原职。同年八月，康海母亲去世，回家奔丧。
正德五年，刘瑾事发，被判处凌迟处死的极刑。刘瑾一人被凌迟，他的同党也免不了贬官罢官处死的结局。康海除了当时位救李梦阳，与刘瑾有过交集之后，此后并未与刘瑾多联系。但是等到刘瑾事发之后，康海却被打为刘瑾一党之中，被削职为民。在这个时候，当初被康海所救的李梦阳却未曾站出来，这一切让康海心灰意冷。
回到家乡之后，康海不再对政治抱有期望，而是一心沉浸到文学创作中来。他寄情山水，广蓄优伶，制乐府、谐声容，成为前七子中以诗文和杂剧闻名之人。后来因为与同乡王九思经历相似，所以两人渐渐成了莫逆，一起度过了日后的时光。
历史记载，康海是在明世宗嘉靖十九年去世的，享年六十六岁，应该是自然死亡。