成化八年进士曾任陕西按察副使兼督学。弘治十五年以南京太常寺卿都察院左副都御史的头衔出任督理陕西马政。后又三任三边总制。历经成化、弘治、正德、嘉靖四朝，为官五十余年，官至内阁首辅，号称“出将入相，文德武功”，才华堪与唐代名相姚崇媲美。
人物生平
早年经历
成化八年（1472年）壬辰科进士，授中书舍人。
边疆防御
多年以后，杨一清升任山西按察使司佥事，改陕西副使督学，在陕西任职八年，平时空闲时考察边疆战事。此后入朝，任太常寺少卿，进南京太常寺卿。
弘治十五年（1502年），因刘大夏举荐，升任都察院左副都御史，担任陕西巡抚，负责督理陕西马政，期间平定边疆进犯、弹劾贪庸总兵武安侯郑宏，并裁减镇守中官费用，使得军纪严明。明武宗即位后，数万蒙古军入侵固原，总兵官曹雄拒绝派兵援助。杨一清于是率轻骑自平凉昼夜行军，抵御入侵并发动奇袭，击退蒙古军的进犯。此后，杨一清以延绥、宁夏、甘肃三地有警不相援，请求朝廷任命大臣兼任，管理。刘大夏于是请求朝廷任命杨一清总制三镇军务（陕甘总督），此后晋升为右都御史。杨一清认为:“映西各边，延绥据险，宁夏、甘肃扼河山，惟花马池至灵州地宽延，城堡复疏”。成化初，“在延绥者，余子俊修之甚固，由是，寇不入套二十余年。后边备疏，墙堑日夷。
弘治末至今(正德初年)，寇连岁侵略。都御史史琳请于花马池、韦辨设营卫，一总制尚书秦统仅修四五小堡，……谓可无患”，实则“不一二年，寇复深入。是（秦）肱所修不足捍敌”。为了不使“河套沃壤为寇巢穴”，“诚宜复守东胜，因河为固，东接大同，西属宁夏，使河套方千里之地，归我耕牧，屯田数百万亩，省内地转榆，策之上也。如或不能，及今增筑防边，敌来有以待之，犹愈无策”。《嘉靖宁夏新志·杨石清传》谓:“时虏将大举入寇，公至灵州，以先声震之，寇慑服不敢入，遂致境内晏然，乃奏修延、宁二镇长城，以为复东胜之计。工方兴，为奸妒(指刘瑾辈)所止。迄今清水营四中里‘虏木敢窥，此其验也。”杨一清在任期间因修建边疆防御，明武宗很是赞赏并发帑金数十万使其完成防御工事。太监刘瑾因杨一清不依附自己，而弹劾杨一清，他被迫借病辞职。之后刘瑾诬陷其冒领浪费边疆费用，而被逮捕入诏狱。大学士李东阳、王鏊极力救护方才救出。之后仍然致仕，先后罚米六百石。
计除刘瑾
当时，安化王朱寘鐇谋反，明武宗诏令起用杨一清，总制军务，与总兵官神英平叛，并命中官张永担任督军。大军未抵达，杨一清以前的部将仇钺已经平叛并逮捕朱寘鐇。杨一清驰马抵达镇县，并宣布皇帝的恩德。张永随后赶到，两人相谈甚欢。杨一清知道张永与刘瑾有矛盾，并趁机握着张永胳膊称：“此次平叛有赖于阁下的力量。然而此事易除，但国家内患怎么办呢？”张永问：“指的是什么呢？”杨一清于是在手掌上写一个“瑾”字。张永则称刘瑾的党羽耳目已经布及各地。杨一清慷慨激昂地称，希望张永借此平定而上疏揭发刘瑾的诸多恶事。张永问如果不可行怎么办。杨一清于是出计称：“此话必须从您口中说就成。万一皇上不信，你就顿首在地上痛哭，并请求死在皇上面前，剖心以证明此事不为妄论，皇上必然为您的所做而感动。请必须从速而做。”张永听后勃然而起，立刻做了决定。此后竟然如杨一清计，除掉刘瑾。此后杨一清被召还入朝，拜为户部尚书。论功加太子少保，赐金币。此后改为吏部尚书。
直陈弊病
杨一清为政通练、性情宽大。其在吏部尚书任上，恢复此前为刘瑾所陷害的官员，并派遣官员去中原平定盗乱等，此后又加少保、太子太保，荫锦衣百户。此后因选用尚书靳贵，而进杨一清为少傅、太子太傅。乾清宫灾，诏求直言时，杨一清上书称皇上视朝太迟，享祀太慢，在西内大造寺庙，在禁中留宿边兵，并阐述在京畿内设立皇店的弊病，以及江南织造等扰民事情。之后因病乞归，明武宗仍然挽留。大学士杨廷和丁忧时，明武宗命其兼武英殿大学士，进入内阁参赞机务。钱宁乱政时，受到杨一清的指责，于是其与江彬等人勾结，派人在武宗面前诋毁杨一清，此后杨一清请求致仕归乡，与焦山寺僧妙福禅师为友。明武宗南巡时，曾经抵达杨一清府，与其乐饮两昼夜。杨一清借机劝阻，明武宗于是取消江浙等地的巡游。
两朝老臣
明世宗还是世子的时候，兴献王就曾经对其称，楚地有三杰，分别是刘大夏、李东阳及杨一清，明世宗于是记住了他们。他即位后，廷臣纷纷交相举荐杨一清，于是明世宗派遣官员赐金币存问，遭到杨一清谢绝后，明世宗特予杨一清一子官至中书舍人。
嘉靖三年十二月，明世宗诏杨一清以少傅、太子太傅，改任兵部尚书、左都御史，总制陕西三边军务。至此，以尚书身份担任边疆大臣的惯例，从杨一清开始。明世宗在诏书中褒奖赞美，以其与郭子仪相称。杨一清至此第三次为总制，其部下均踊跃兴奋，之后平定亦不剌进犯，并接受土鲁番的求贡。后入朝担任吏部尚书、武英殿大学士，入见后加少师，任兼太子太傅。不久《献皇帝实录》书成后，加太子太师、谨身殿大学士。杨一清以未曾参与纂修而请辞，没有得到明世宗批准。王宪奏报战功时，推功于杨一清，于是加为左柱国、华盖殿大学士。此时，费宏已经离去，于是杨一清担任内阁首辅，明世宗赐银章二个，分别是“耆德忠正”、“绳愆纠违”，命其可以密封言事。此后，杨一清与张璁论张永此前的功劳，而起用为提督团营。给事中陆粲请增筑边墙，也得到杨一清批准。《明伦大典》书成后，加正一品俸。
惨遭陷害
议大礼的时候，杨一清还在家中居住，看到张璁的上疏后，对门人乔宇称：“张生的这番议论，使圣人之义复起，这是不能改变的。”又在席间手书劝其早去赴召，以定大议。张璁等人显赫后，颇为引荐杨一清。明世宗以其为老臣，恩礼加渥。张璁与桂萼既已攻击赶走费宏，想到杨一清必然会援助自己，而杨一清却坚持召谢迁，于是张璁等人心有怨恨。谢迁还未抵达，张璁已经进入内阁，于是原来商议事情多有变故。当时锦衣聂能迁攻击张璁，张璁欲置之死地，被杨一清阻止。张璁于是大怒，上疏诋毁杨一清，杨一清于是上疏乞归，明世宗从中调解。此后杨一清又因灾变，请求戒饬百官和衷，再次请求宽恕大礼议诸臣罪，此时桂萼进入内阁，矛盾变得更加激化。给事中王准、陆粲检举揭发张璁、桂萼招权纳贿的事情，明世宗立即罢免两人并公布其罪。其党羽霍韬称：两人离去势必牵连到我。于是上疏攻击杨一清，称其接受张永、萧敬贿赂。杨一清再次上疏辩解并请求罢免。明世宗虽然挽留，但张璁的再次召还，霍韬再次攻击，并称法司都是秉承杨一清的意思，而诬陷桂萼。明世宗至此大怒，令法司会同廷臣商议，此后贬刑部尚书周伦任南京刑部尚书，以侍郎许赞代任。许赞于是借霍韬的话，请求对杨一清削籍。此后张璁三次上密疏，称杨一清假意乞求辞退，而实质是想以此来坚定明世宗的想法。果然，明世宗允许杨一清致仕，仍赐金币。
第二年，张璁等人诬陷朱继宗等入狱，并称杨一清接受张永弟张容的钱财，为张永写墓志铭等要求其连坐。杨一清大恨道：“我老了，却被这些孺子给欺凌玩弄！”之后背部疽发而死，留遗疏，死而不瞑，时为嘉靖九年（1530年）八月十四日 。明世宗于是下令对以前的事不再追究，数年后恢复杨一清官职。后赠太保，谥文襄。
个人作品
著述可分为两类：一类散文，大多为奏议，如《关中奏议》《督府奏议》《纶扉奏议》《吏部献纳稿》《吏部题稿》《文襄石淙集》《通家杂述》。这些著作在关切国计民生、整治边防、革除弊政等方面有许多切实的建议，表现了杨一清的政治眼光和治理才能。另一类是诗歌，其代表是《石淙诗稿》，为其门生李梦阳、康海编，有李东阳、李梦阳、康海等人的评点。
人物评价
史书评价
家族成员
杨一清祖籍云南安宁，后来因为父亲过世搬到丹徒观音楼巷圆通庵北。父亲是化州同知杨景，致仕后，居住于巴陵。
后世纪念
陵寝墓地
墓墓向西南，墓道长近一里，两侧有翁仲（石人）、石狮、石马及龟蚨相峙对立，并有三门四柱冲天式牌坊和石拱桥。今牌坊和石桥已毁，余均存。眼前的石狮到了夏天，只能一半留在水面上了，到冬天水浅，可以完整地显露在外。而原本立在它对面的石狮已不见了踪影。离石狮不远的草丛里藏着两个石兽，这是龟蚨，一匹保护完好的石马隐藏于树林之中。另一匹石马躺在地上，头部遭到了毁坏。杨一清墓作为镇江地区保留比较完整的私人墓道。
1987年被列为市级文物保护单位。