弘治年间，刘瑾犯罪，被赦免后侍奉太子朱厚照。弘治十八年（1505年），明武宗朱厚照即位，命刘瑾执掌钟鼓司，刘瑾正式获得官职。明武宗正德元年（1506年）初，刘瑾以进献飞禽走兽来博取明武宗的欢心，得以数次升迁，自此掌握大权，官拜司礼监掌印太监，被时人称为“八虎”之首。
人物生平
早年经历
初获权力
明武宗正德元年（1506年）初，太监刘瑾被委任为掌管“五千营”的重任。明武宗从太子东宫带入皇宫中的近侍宦官，除刘瑾外，还有张永、谷大用、马永成、高凤、罗祥、魏彬、丘聚等七人，合称“八虎”。“八虎”专门会讨十几岁的明武宗欢心，尤以刘瑾最为狡黠，此人颇通古今，心中常慕王振的为人。
刘瑾为了向明武宗邀宠，天天进献鹰犬、歌舞、角抵等戏法、玩艺给明武宗，又常常引诱明武宗“微服”出宫游玩，是把明武宗教坏的罪魁祸首。明孝宗遗诏中，有要求罢免宦官出监各城门外任的内容，刘瑾均沮之不行。他还劝明武宗下诏，要那些在外监军的宦官每人上交“万金”的“承包费”，导引明武宗大兴敛财之念。同时，刘瑾又在京城周边广置“皇庄”，达三百多所，夺人土地，侵民害物。
外廷方面，大臣们开始对明武宗从东宫带至大内的几个宦官们并未多在意，只以为是几个人逗明武宗开心在宫内乐乐而已。但是，这些人窜掇明武宗广置“皇庄”，四处捞钱，扰民侵利，大臣就不能坐观，大学士刘健、谢迁、李东阳一时进谏，明武宗都不准。
屡遭弹劾
阁臣们累谏不听，尚书张升、御史王涣以及南京给事御史李光翰等人纷纷上章论谏，明武宗也不以为然。直到负责星象观察的杨源拿“星变”来说事，表示这几个太监作害已经上干天谴，明武宗才有所心动。
正德元年（1506年）十月，五官监候杨源借星象有变上书谏言，明武宗颇为心动。刘健、谢迁等又连连上书，请求诛杀刘瑾，户部尚书韩文也率领一帮大臣支持。明武宗便派司礼监太监陈宽、李荣、王岳到内阁，建议将刘瑾遣到南京。他们三次往返，刘健等人都不同意，尚书许进说：“做得过激会发生变故。”刘健不听。王岳为人一向正直，与太监范亨、徐智都憎恨八虎，他将刘健等人的话都转告了明武宗，并且说阁臣的建议为是，刘健等人正在约韩文等九卿大臣到朝廷伏阙面争，而吏部尚书焦芳赶紧报告了刘瑾。刘瑾非常害怕，连夜率马永成等人围着明武宗哭泣，拜倒在地，明武宗受到感动。刘瑾随即说：“陷害奴才等人的是王岳，王岳勾结内阁大臣想限制明武宗出入，所以先要把他们所忌恨的人除掉，况且飞鹰猎犬何损于国事？如果司礼监任用得人，这帮文官怎敢这样！”明武宗大怒，马上命刘瑾掌司礼监，马永成掌东厂，谷大用掌西厂，并连夜收捕王岳和范亨、徐智，发往南京充军。刘瑾派人追杀王岳、范亨于途中，将徐智手臂打断。
欺上瞒下
刘瑾得志后，便借故将韩文革职，杖罚请求留用刘健、谢迁的给事中吕翀、刘郤和南京给事中戴铣等六人，御史薄彦徽等十五人，守备南京武靖伯赵承庆、府尹陆珩、尚书林瀚，都因传递吕翀、刘郤的奏疏而获罪，陆珩、林瀚被勒令辞职，赵承庆被削去一半俸禄。南京副都御史陈春，御史陈琳、王良臣，主事王守仁，又因救戴铣等人而被贬职或杖打。
刘瑾权势日益嚣张，他吹毛求疵地挑官员们的细微过失，四处派出校尉，远近侦探，还不许别人相救说情，他于是专作威福，把亲信宦官派往各边塞镇守。在叙大同功时，他提升官校达一千五百六十余人，还传圣旨给数百人授予锦衣官。
《通鉴纂要》编成，刘瑾诬陷翰林编修官们抄写不清，使他们都受到了谴责。而后他命文华殿书办官张骏等人重抄，给予越级升官，张骏由光禄寺卿升为礼部尚书，其他有几个被授予高级京官，甚至连装潢工匠杂役之人也得以授官。他创用枷法，给事中吉时，御史王时中，郎中刘绎、张玮，尚宝卿顾璇，副使姚祥，参议吴廷举等人，都被抓住小错，枷到快死了才解下枷锁，遣去戍边，其他被枷死的无数。锦衣卫狱中关满了囚徒。他讨厌锦衣卫佥事牟斌善待囚犯，将他杖打并不准他再出来做官，府丞周玺、五官监候杨源被杖打至死。杨源就是当初借星象有变上书谏言，请加罪给刘瑾的那位。刘瑾每次奏事，总是趁明武宗正在玩游戏的时候。明武宗心烦他，赶紧挥手让他走开，说：“我用你干什么？别来搅我！”从此刘瑾便独断专行，不再汇报明武宗。
党同伐异
正德二年（1507年）三月，刘瑾召集群臣，让他们都跪到金水桥南，然后宣布奸党名单。大臣则有大学士刘健、谢迁；尚书则有韩文、杨守随、张敷华、林瀚；各部属官则有郎中李梦阳，主事王守仁、王纶、孙磐、黄昭；词臣则有检讨刘瑞；言官则有给事中汤礼敬、陈霆、徐昂、陶谐、刘郤、艾洪、吕翀、任惠、李光翰、戴铣、徐蕃、牧相、徐暹、任良弼、葛嵩、赵士贤，御史陈琳、贡安甫、史良佐、曹闵、王弘、任诺、李熙、王蕃、葛浩、陆昆、张鸣凤、萧乾元、姚学礼、黄昭道、蒋钦、薄彦徽、潘镗、王良臣、赵佑、何天衢、徐珏、杨璋、熊卓、朱廷声、刘玉等，都是海内号称为忠诚正直的人。他又令六科官员寅时入朝工作，酉时退朝下班，使他们得不到休息，借以惩罚他们，他下令不要动辄便给文臣诰封，对文官要严加约束。
宁王朱宸濠图谋不轨，贿赂刘瑾请求重给护卫。刘瑾给了他，使朱宸濠得以实施造反阴谋。刘瑾不学习，每逢批答章奏文书，都拿回自己家中，与妹夫礼部司务孙聪、华亭奸猾之徒张文冕一起商议决定，辞句都很粗俗冗长，之后焦芳为他润色，而李东阳唯有点头而已。
权擅天下
刘瑾利用权势，肆意贪污。他劝明武宗下令各省库藏尽输京师，从中贪污大量银两。他公然受贿索贿，大搞钱权交易。各地官员朝觐至京，都要向他行贿，谓之“见面礼”，动辄白银千两，有的高达五千两。有人为了行贿，只好贷于京师富豪，时人称为“京债”。凡官员升迁赴任，回京述职，都得给他送礼。此外，他还派亲信到地方供职，为其敛财。
那时候，刘瑾权倾天下，任意作威作福。有个犯人溺水死了，他便将御史匡翼判罪。他曾向学士吴俨索取贿赂，得不到，又听信都御史刘宇的谗言，恨御史杨南金，便借考核外官之机上书将两人中伤，撤了他们的职。授播州土司杨斌为四川按察使，令家奴的夫婿提督山东学政。自公侯、勋臣、外戚以下，都不敢与他分庭抗礼，每次私下谒见刘瑾，都相继跪拜。臣民所上的章奏，先具红皮揭帖投给刘瑾，称红本，然后交通政司，称白本。章奏都称他为刘太监而不书其名。都察院上奏狱案时，误写了刘瑾的名字，刘瑾怒骂他们，都御史屠滽率领下属下跪道歉，这才罢了。他派使者察核边防仓储，都御史周南、张鼐、马中锡、汤全、刘宪，布政使以下官员孙禄、冒政、方矩、华福、金献民、刘逊、郭绪、张翼，郎中刘绎、王荩等人，被新罪旧罪一起算，逮入狱中，罚补边粮，刘宪竟死于狱中。他又检察盐税，杖打巡盐御史王润，逮捕前盐运使宁举、杨奇等人。检察内甲字库时，将尚书王佐以下一百七十三人贬职。他又创罚米法，凡是曾忤逆过他的人，都被罚发米输边。原尚书雍泰、马文升、刘大夏、韩文、许进，都御史杨一清、李进、王忠，侍郎张缙，给事中赵士贤、任良弼，御史张津、陈顺、乔恕、聂贤、曹来旬等数十人都被破家，死了的人还要拘押其妻儿。
正德三年（1508年）夏天，科道有匿名信攻击刘瑾的所作所为，刘瑾假传圣旨召集百官，让他们跪到奉天门下，刘瑾站在门口左边责问群臣，到傍晚时将五品以下官员全部投进监狱。第二天，大学士李东阳出面相救，而刘瑾也稍稍听说这信是宦官写的，这才释放了诸臣。但主事何钱、顺天府推官周臣、进士陆伸已经中暑死了。那天天气酷热，太监李荣给群臣吃冰镇瓜片，刘瑾很讨厌他。太监黄伟非常气愤，对群臣说：“信上所说的都是为国为民的事，是谁写的就挺身承认，哪怕死了也不失为好儿男，干嘛冤枉连累别人！”刘瑾大怒，当天就勒令李荣闲住，将黄伟逐往南京。当时东厂、西厂侦缉人员四出，道路上人心惶惶。刘瑾又设立内行厂，它尤为残酷，借法律细微之处伤人，被害者没有能保全的。他又把在京客居和佣工的人全部驱逐出去，令寡妇全部再嫁，停殡还不下葬的将其焚烧掉，以致京城纷扰，几乎酿出祸乱。都给事中许天锡想弹劾刘瑾，却不胜恐惧，怀装奏疏，上吊自杀了。
这时候，内阁焦芳、刘宇，吏部尚书张彩，兵部尚书曹元，锦衣卫指挥杨玉、石文义，都是刘瑾的心腹。他更改旧制，命令天下巡抚入京接受敕令，给他献贿。延绥巡抚刘宇不到，被逮入狱。宣府巡抚陆完晚到，几乎得罪，献贿后，才令他试职理事。都指挥以下请求升迁的，刘瑾片纸书上“某授某官”，交给兵部，兵部即奉命执行，不敢再奏告明武宗。边防将领犯了法，只要献给贿赂，即可不问，有的反倒获得升迁。他又派遣党羽丈量边塞屯地，责罚和索求都很苛刻。边防军不堪忍受，焚烧了公署，镇守大臣劝解，才平息下来。给事中高淓到沧州丈量，弹劾惩治了六十一人，甚至还弹劾了他的父亲高铨来取媚于刘瑾，刘瑾又因谢迁的缘故，命令余姚人不得授予京官。因占城国使者亚刘谋反一案，便裁减江西乡试名额五十名，并像余姚一样禁止授给京官，原因是焦芳讨厌彭华。刘瑾又擅自将陕西乡试名额培加到一百名，还为焦芳将河南的名额增加到九名，以优待家乡的读书人。这年，明武宗大赦天下，但刘瑾仍施行严刑峻法。刑部尚书刘瞡没做任何弹劾，刘瑾臭骂他，刘瞡害怕了，便弹劾属下王尚宾等三人，刘瑾这才高兴了。给事中郗夔核实榆林功绩，害怕不合刘瑾心意，上吊而死。给事中屈铨、祭酒王云凤请求将刘瑾所办的事编成册，写进国家法令。
纳贿自肥
刘瑾原来急于索贿，凡官员入京朝见、出使，对他都有丰厚的贡献。给事中周钥办事回来，因无金自杀。其党徒张彩说：“如今天下所馈送给您的，并不都是私财。他们往往先在京师借贷，回去后再拿府库金钱来偿还。您何必敛怨恨而遗下祸患呢？”刘瑾赞同他的意见。正好御史欧阳云等十余人照老规矩来献贿，刘瑾全部揭发了他们，使他们都获了罪。他于是派给事中、御史十四人分道巡察，有关官员都争相聚敛钱财来填补府库。派出的人都迎合刘瑾的心意，专务打击，他们弹劾尚书顾佐、侣钟、韩文以下数十人。浙江盐运使杨奇已死，但还拖欠税额，其孙女竟被出卖。而给事中安奎、潘希曾，御史赵时中、阮吉、张彧、刘子厉，因没有提出重大弹劾案而被下狱。安奎、张..被枷到快死了，得李东阳上疏营救，才被释放为民。潘希曾等人也被杖罚，忤逆者分别受到贬斥。他又假传圣旨，抄原都御史钱钺、礼部侍郎黄景、尚书秦绂的家。凡刘瑾所逮捕的，一家犯罪邻里都被连坐，有的住河岸上的，便以河对岸的居民连坐。他屡兴大狱，人民号哭喊冤，遍满道路。《孝宗实录》修成，参预纂修的翰林应当升迁，刘瑾厌恶这些翰林官一向对他不敬，便将侍讲吴一鹏等十六人调往南京六部。
罪有应得
正德五年（1510年）四月，武宗派都御史杨一清和八虎之一太监张永去平定安化王的叛乱。杨一清平定叛乱后与前来监军的张永商讨除刘大计。叛乱平定之后，太监张永利用献俘之机，向武宗揭露了刘瑾的罪状，揭发了刘瑾的十七条大罪。武宗不禁大吃一惊，命令将刘瑾抓捕审问。在李东阳的帮助下，明武宗最终动了杀心。第二天，武宗亲自出马，去抄刘瑾的家。从其家中查出金银数百万两，并有伪玺、玉带等违禁物。在刘瑾经常拿着的扇子中也发现了两把匕首，武宗见状大怒，终于相信刘瑾谋反的事实，下诏将刘瑾凌迟处死，并废除刘瑾变法时的一切举措。
主要影响
综述
据《明史》记载，给事中屈铨、祭酒王云凤请求将刘瑾所办的事编成册，写进国家法令。另据《明通鉴》：嘉靖二十年（1541年），兵科给事中屈拴请求颁布刘瑾创立的《见行事例》，按照六部为顺序，编撰成书，颁布于天下，以来显赫国威。 据《明史》记载，廷臣上奏刘瑾所变更的法令，计有吏部二十四事，户部三十余事，兵部十八事，工部十三事，明武宗都令按旧制改正。如此看来，其措施大概涉及四部，包括人事、民事、军事方面共85项措施。刘瑾虽贪婪专权，但颇有政治才能，也从未将国事当做儿戏。史载，刘瑾将奏章带回私第后，都与他的妹婿礼部司务孙聪及华亭人张文冕商量参决，再由大学士焦芳润色，内阁李东阳审核之后颁发，还是颇为慎重的。
经济
降赋税，减轻农民负担。“浙江饥荒的时候，张瑾赈济浙江的饥荒，又停止了本年应该交的六万两，以宽民力。”
整顿盐法，清理盐课。
收敛财产，利用权势，肆意贪污。刘瑾贪污的黄金多达250万两，白银5000万余两，其他珍宝细软无法统计。
政治
建立官员不定期考察制度，为避免战事发生时各镇守将领拥兵自保或各自为战。
打击官员失职和贪污腐败，以独特的“罚米例”，对失职官吏以罚米为单位的俸禄为手段。
徇私枉法。刘宇刚上任巡抚时，用万金向刘瑾行贿，使刘瑾喜不自胜。后来刘宇又先后给了刘瑾几万两银子，结果一直升迁到兵部尚书的位子上。其他的官员多数是害怕刘瑾对自己打击报复，于是各地官员进京朝拜述职时总是要向刘瑾行贿，叫做“拜见礼”。少的要上千两，多的则五千两。考察地方官时，竟有贿赂二万两银子的。如果升官要立即使用重金“谢”刘瑾，叫做“谢礼”。御史葛浩原来因为冒犯刘瑾，被杖责后贬为平民，刘瑾收下葛浩仇人的贿赂，找借口又将葛浩押进京城，处杖三十。
刘瑾索贿、受贿、贪污，排斥异己，陷害忠良，为增加权势，刘瑾在锦衣卫和东厂、西厂之上，又建立特务组织“内行厂”，监督官吏和百姓，制造恐怖气氛，大小官员稍有不从，无不遭打击迫害，甚至投狱冤死。
刘瑾假造圣旨，抄了已去世的都御史钱钺、礼部侍郎黄景、尚书秦纮的家。凡刘瑾逮捕的人，一家犯法，邻里均受牵连。在河边住的居民犯法，甚至株连到河对岸。刘瑾屡次制造大案，使冤号遍道。《孝宗实录》编成，参加编纂的翰林都应该得到提升，刘瑾却恨翰林们从来不来巴结自己，把侍讲吴一鹏等十六人，全部调到南京的六部去。
军事
边防方面，设立文职大臣总制三镇，镇、巡以下都受到节制。
文化
修撰典籍，平衡科举。组织编纂了《通鉴纂要》，调整各省的科举录取名额，增加西部地区陕西、河南、山西等地录取人数，降低了江西录取人数。
不拘礼法，革新风俗。如“让寡妇都嫁人，家有死人不葬者强行火化”等，为时人所侧目。
历史评价编辑
张廷玉：①瑾尤狡狠。②当是时，瑾权擅天下，威福任情。
刘瑾的故事
刘瑾作弊
明正德三年（1508年）会试，武英殿大学士王鏊为主考。在试院的大门已经上锁，正准备考试时，刘瑾用张小纸条写了50人的姓名，要王鏊录取他们。王鏊心里虽不情愿却也没有办法，碍于刘瑾的地位只得答应下来。可是王主考也不愿就此影响其他考生的前途，于是就在这科的录取中多加了50个名额，这样本科进士竟、达349人之多，当然刘瑾走后门的50人全被录取，而且名次很靠前。事后，刘瑾对这50人逐一越级提拔。直到正德五年（1510年）刘瑾倒台，这批人才被清除出朝廷。
增减名额
满刺加国使臣亚刘（原名萧明举）原系江西人，原本为明朝官员，因为得罪了刘瑾而投奔满剌加国，于是刘瑾便裁减江西乡试50个名额，又增加陕西乡试100个名额，河南乡试95个名额，以拉拢他自己和焦芳的同乡土人。
一无所获
刘瑾带领众多太监一路送葬，恰好途经涞水县。沿途各州县大多数官员为了巴结、讨好刘瑾，大摆场面，大献殷勤。只有王勋迟迟不现身，许多同僚出于好意劝他：“朝廷元老，三公九卿哪一个不是惟刘瑾马首是瞻，毕恭毕敬，你一个小小县令，有什么担待，敢开罪刘瑾？”在同僚劝说下，为了不劳民伤财，又不失礼节，王勋就自己花钱，简单置备一些祭奠用品，摆放在道路边的案桌上，其他的事情一概不做准备。
王勋这般做法惹怒了刘瑾。回宫后，刘瑾立即召集锦衣卫和东厂、西厂以及内行厂特务，密室谋划，一番周密部署后，兵分数路，大张旗鼓调查王勋罪证。
特务们来到涞水县署衙，室中除办公桌椅、公文用具、衣袋挂壁，徒有四壁。王勋家中，妻子正带着儿子在纺车前纺线，妻子既没有头饰，也没有耳饰。儿子穿的也是粗布衣服。
刘瑾带领众亲信，反复调查王勋罪证。怎奈，王勋为官干干净净，没有丝毫污点，刘瑾最终一无所获。为了给朝廷一个交代，不得已，刘瑾只得承认王勋确实清廉，并犒赏肉食和绸缎。
人际关系
养父：刘顺，明朝太监。
生父：刘荣，本姓谈，后随儿子改姓刘，明朝后府都督同知。
兄长：刘景祥，明朝后军都督府都督同知。
史料索引
（明）焦竑《国朝献徵录·卷一百零七》
（清）张廷玉等《明史·卷三百十四·列传第一百九十二》
（清）谷应泰《明史纪事本末·卷四十三》
（清）夏燮《明通鉴·卷四十二》
艺术形象
1978年电视剧《天龙诀》王伟饰演刘瑾
1993年电影《太极张三丰》孙建魁饰演刘瑾
2005年电视剧《大明帝国之夜来风雨》秦焰饰演刘瑾
2012年电影《风云小棋王》周中和饰演刘瑾