祁彪佳是明朝官员，著名的政治家、戏曲理论家、藏书家，生于公元1602年，去世于公元1645年，字虎子、幼文、宏吉，号世培，别号远山堂主人。
祁彪佳出生在一个书香官宦家庭，祖辈上为官世代清正廉洁，门风甚严。因为父亲是有名的藏书家，所以祁彪佳本人在学习上占了大便宜。据说他从小就睡在书卷之中，读书习字，十分用心。
祁彪佳自幼聪慧，又有家学熏陶，学识增长很快，六岁的时候就能背诵各朝代帝王名。七岁的时候，有乡里人将他抱上树，随口出对“猢狲上树”，祁彪佳张口接道：“飞龙在天”，引得乡人赞叹。
祁彪佳生的丰姿绝色，气质出众，兼具文采斐然，以弱冠之龄在天启二年高中进士。初授福建兴化推官，到任之时，官吏以他年少而对他有所轻视。但是在办事儿的时候，他却精明强干，行事果决，一时令众人为之拜服。
崇祯元年，父亲去世，祁彪佳辞职回家守孝，四年孝期满后回朝任右佥都御史。崇祯六年，奉旨巡按苏、松诸府，一路深入民间，探访民情。当时有豪强者，仗着家势兼并百姓土地，百姓深以为恶。祁彪佳了解到这个情况后，当即上书处理，百姓的控诉得以有所结果。
祁彪佳为官清正，不畏权贵。宜兴是首辅周延儒的家乡，门中子弟仗着周延儒的势力，在家乡肆意横行，祺霸乡邻。当时的地方官员，摄于周延儒的威势不敢过问。但是祁彪佳到后，却直接将人给逮捕，依律判刑，根本没有因为周延儒的关系而有所徇私。当然也因为这样，被周延儒记恨，后来在在官吏考核之时，被周延儒穿小鞋，最后考核不及格被降俸，祁彪佳干脆请假告归。
崇祯十四年，祁彪佳得到起复，被任命为河南道御史。在任职期间，秉公执法，参与考察官吏大计，公正严明，不收他人一分俸禄。祁彪佳此举深得人心，无人敢以金钱贿赂之，舆论大服。
后来改南京畿道，祁彪佳有心请辞，但是朝廷不允，于是就便道还家，回家之后结交北方藏家袁枢。
崇祯十七年，李自成率领的农民军攻破北京。崇祯皇帝下罪己诏，随后在眉山自缢，明朝灭亡。福王在明朝遗臣的拥立下登基，建立南明小朝廷。祁彪佳前往拜谒，随后奉命巡抚江南。
江南当时因为高杰之兵，一片混乱。在混乱的局面中，祁彪佳当机立断，抓捕扰乱着数人，并将其斩杀，乱局平定。后来又进大理寺丞，擢右佥都御史，留为江南巡抚。
当时南明的局势并不明朗，清军大举南下，进攻猛烈，难以抵挡。祁彪佳虽然不是上阵杀敌的将士，但是在这样的局势下，却也知道“募技勇，设标营，沿江增设屯堡。”而与之相对的是，弘光帝不思如何抗击外敌，还专注设厂卫事宜。祁彪佳对此坚决反对，在他的劝谏下，此事才作罢。
弘光元年五月，清军攻破南京城。潞王监国杭州，祁彪佳升为兵部侍郎。不久清军攻至，祁彪佳就开始绝食，准备殉国。不久之后，清军送信招安。祁彪佳收到信之后，即言：“该是我献出这条命的时候了。”
于是在晚上家人都睡着之后 ，祁彪佳一人来到梅墅寓园别业梅花阁前水池，自沉其中。等到家人来的时候，他已经死去，池边的茶几上还留有其绝命词。
运会厄阳九，君迁国破碎。我生胡不辰，聘书乃迫至。
委贽为人臣，之死谊无二。光复或有时，图功当时势。
图功何其难，殉节何其易。我为其易者，聊尽洁身志。
含笑入九泉，浩然留天地。
唐王时追赠他为少保、兵部尚书，谥忠敏。