崇祯二年（1629年）三月，在文华殿受到崇祯帝召见，君臣二人密谈了很长时间，谈了什么，外人一概不知，后金入侵京师时，崇祯帝下诏拜周延儒为礼部尚书兼东阁大学士，令其入阁参预机务，次年二月加太子太保头衔，改任文渊阁大学士，同年九月升任首辅。
周延儒在担任首辅仅四个月后为温体仁所排挤，告病回乡，周延儒回乡后不久，温体仁因执政成绩不佳被罢免，接着张至发、薛国观先后执政，但是不仅不能挽回时局，反倒令形势愈加紧张，后金、农民军势力越发壮大，结果先后被罢免。在东林党人的影响下，崇祯帝遂下诏再次启用周延儒。崇祯十四年（1641年）九月，周延儒到达京城复任首辅。
崇祯十六年（1643年）四月，清兵入关，周延儒自请视师，却假传捷报蒙骗崇祯帝，崇祯帝不知内情，对周延儒褒奖有加，特进太师。后锦衣卫指挥骆养性上疏揭发真相，其他的官员也相继弹劾，因而获罪流放戍边。不久，崇祯帝下诏勒令周延儒自尽，籍其家。终年51岁。两个月后崇祯帝朱由检在同一时间自缢而死，明朝灭亡。
人物生平
年幼恃才
周延儒少年时很有名气，写得一手好文章，个性也比较张狂，流传在民间的传说众多。据说周延儒4岁的时候，由他祖父驮着他到街上去玩，见到长桥南堍有一座徐阁老徐溥的石柱牌坊，就问：“徐阁老做了宰相把牌坊竖在这里，我今后做宰相，牌坊竖到哪里呢？”他祖父听了，忙说：“你年幼无知，不要胡说八道的！”便匆匆地离开了牌坊。据传从此周延儒真有点志气，再也不从徐阁老的牌坊下通过，宁愿绕道远行。
步入官场
万历四十年（1613年），乡试中举。
万历四十一年（1614年）三月，会试高中第一，获会元。一月后参加殿试，又一举夺得一甲第一名，成为状元，时年21岁。连中二元，少年得志，走马京城，威风八面。周延儒中状元入翰林院为修撰。
天启年间，周延儒迁右中允，掌管司经局。司经局是个管理经籍的机构。不久，周延儒又升为掌理太子东宫事务的詹事府的副长官——少詹事。明成祖时迁都北京，南京作为陪都，设有与北京相同的衙门，也有翰林院。周延儒升为少詹事后，便以少詹事的官衔出掌南京翰林院。
天启七年（公元1627年）八月，年仅23岁的明熹宗驾崩，他的弟弟信王朱由检继位，年号“崇祯”。崇祯帝接过的大明王朝是一个已极度腐朽、百孔千疮的烂摊子。面对吏治腐败、经济萧条、国库空虚、国内狼烟四起、边境狼烟四起的局面，年方17岁的崇祯帝决心有所作为，重整江山。要实现这个美好的理想，必须有一批得力的官员来辅佐。于是崇祯帝物色人才，一旦发现合适的人选，便破格提拔重用。
周延儒是万历四十一年（1614年）的状元，格外受崇祯帝的瞩目。于是，崇祯帝即位不久，便召周延儒回北京，授以礼部右侍郎的官位。此年，周延儒还只有35岁，却已有了14年官宦生涯。
得到重用
周延儒机智敏慧，分析问题透彻。崇祯元年（公元1628年）冬，驻守在锦州的士兵哗变，督师袁崇焕请发军饷。崇祯帝在文华殿召集大臣商议，大臣都请求动用国库。
周延儒猜测崇祯帝的心思，独自进言道：“以往边关守兵防止外敌入侵，而今要防士兵了。宁远士兵哗变，发军饷，锦州士兵哗变，再发军饷，这样下去，镇守边关的部队都要学样了。”崇祯帝问道：“你说怎么办？”延儒说，“情况紧迫，不得不发，但得想个长久之策。”崇祯帝听了认为周延儒说得有道理。过了几天，崇祯帝又问周延儒，他说：“粮饷以粟为最好，山海关不缺粟，唯缺银子罢了。士兵为什么闹事，其中必有内情，这无非是骄横的武官煽动闹事来威胁袁崇焕罢了。”崇祯帝听了周延儒的一番话，认为十分中肯。因为他原以为士兵哗变是边将对自己进行要挟而感到不安，听了周延儒的话则放宽了心。从此，崇祯帝对周延儒更为器重。
后来，大学士刘鸿训罢官，崇祯帝命廷臣推荐接替的人，大臣们认为延儒声望不够而未列入名单。当时被推荐的有成基命、钱谦益、郑以伟等11人。崇祯帝在名单上没有看到周延儒的名字，心中非常怀疑。后来温体仁揭发了钱谦益的隐私，周延儒亦在暗中协助。崇祯帝看了奏章大怒，立即罢了钱谦益的官，连同名单上推荐的人一个也不用。
崇祯二年（1629年）三月，崇祯帝在文华殿召见周延儒，谈了很长时间，究竟谈了些什么，外人概不得知。后金入侵，京都有警，特拜延儒礼部尚书兼东阁大学士，参预机务。这年，周延儒才36岁。
宦海沉浮
崇祯三年（1630年）二月、加太子太保，改文渊阁。同年六月，温体仁也入阁为相。九月，拜周延儒为首辅。
温体仁为人奸佞，一味讨好皇帝。他对周延儒表面奉承，暗底谋夺其首辅之位。在温体仁的策动下，对周延儒步步紧逼，暗中指使言官不断弹劾周延儒。周延儒的子弟骄横于家乡，遭言官弹劾；朝臣有过错，亦弹劾首辅；周延儒与不少官吏修好，遭猜忌被劾；周延儒的姻亲陈于泰高中状元，亦被劾为与周延儒有私。
周延儒多次上疏争辩，崇祯帝虽慰藉，但心里不免多了许多疑问。崇祯六年，延儒被温体仁排挤。六月，托病还乡，帝赐金银彩缎，派人护送回乡。温体仁当上了首辅，民谣说：“礼部重开天榜，状元探花榜眼，有些惶恐；内阁翻成妓馆，乌龟王八篾片，总是遭瘟。"
重新启用
温体仁办事专横，朝臣极为不满，在职五年罢相。接着张至发、薛国观等相继执政，朝政在他们的操纵下，更加腐败。李自成、张献忠两支农民军不但不能剿灭，相反呈日渐壮大之势；与后金兵作战，屡战屡败。崇祯九年，努尔哈赤第八子皇太极在沈阳称帝，定国号为“大清”，虎视关内。此时原周延儒主会试所取之士、东林党人张溥、马世奇等忧国甚切，对周延儒说：“恩公若再度为相，改弦易辙，可重得贤声。”那时，崇祯帝也很思念延儒。认为周延儒任首辅时，国内的情形要好些。
东林党人乘机对崇祯帝施加影响，于是崇祯十四年（1641年）二月，降诏起用周延儒，九月到京，复为首辅，加太子太师，进吏部尚书、中极殿大学士。
周延儒再次为相，任用东林党人，首请皇上同意，革除温体仁的弊政，免除战乱地区百姓所欠粮税，允许受灾地区百姓以夏麦代漕粮，赦免戌罪以下犯人，召回因进谏而被降职的朝官，起用有名望的朝臣，追赠已故大臣，使百姓得以休养生息，社会得以安宁，政绩卓著，朝野称贤。崇祯帝也更加器重他。
崇祯十五年（1642年）正月初一，崇祯帝受群臣朝贺，叫周延儒面向西站好，他本人东向揖拜周延儒说，“朕以天下听先生。”但是，周延儒缺乏雄才大略，又不善指挥军事。农民军李自成攻打河南，张献忠攻打湖北、四川，天下大乱，周延儒束手无策，一筹莫展。他重用的文选郎吴昌时等把持朝政，大臣非常不满，纷纷上奏，揭发吴昌时仗势弄权，周延儒很感不安。
谎报军情
崇祯十五年（1643年）十一月，清兵从墙子岭、青山口入关，京师戒严。清兵如入无人之境，明军一触即溃，清兵长驱直入，越京畿，入山东，进入江苏，一直打到沭阳，沿途抢掠。直到第二年三月，才满载而归。清军北上，举朝震惊，京师再度戒严。崇祯帝恐慌万分，大学士吴甡方奉命办流寇，周延儒不得已，自请督率军旅。崇祯帝大喜，下诏褒奖，降手敕，把他比作召虎、裴度，赐章服、白金、文绮和上等好马4匹，拿出大批金帛让周延儒赏赐军人。
周延儒驻通州便不敢前往，他侦知清兵急于回归，意不再战，便整日与幕僚饮酒作乐，天天奏捷。崇祯帝见捷报频传，大喜，屡赐玺书褒扬。至四月清兵自退，周延儒凯旋而归。论功行赏，加周延儒太师、荫子中书舍人，赐银币、蟒服。周延儒推辞太师之位，崇祯帝答应了。数日后，真相被揭露，崇祯帝大怒，下旨谕府部诸臣追究周延儒蒙蔽推诿之罪，周延儒见事情败露，席蒿待罪，自请流放戌边。崇祯帝仍旧下诏安慰，不久，崇祯帝听了众臣意见又复谕，“延儒功多罪寡，令免议”。周延儒于是回到京城。
流放赐死
事后，锦衣卫指挥使骆养性上疏揭发真相，其他的官员也相继弹劾周延儒。崇祯帝大骂：“最恨周延儒对朕玩弄计谋欺瞒。”
崇祯十六年（1643年）冬十二月，吴昌时被斩首示众。崇祯帝命人传诏，勒令周延儒自尽，籍没其家。当骆养性持圣旨及吊绳至延儒官邸时为酉时，周延儒向家人一一哭别，拖延至第二天清晨近卯时才自缢，终年51岁。相隔两个月后，崇祯帝也在此黎明破晓时分自缢，形同预言对比。
周延儒死后，民间有歌谣日：“周延儒，字玉绳；先赐玉，后赐绳。绳系延儒之颈，一同狐狗之头。”
人物评价
《明史》：庄烈帝手除逆党，而周延儒、温体仁怀私植党，误国覆邦。南都末造，本无足言，马士英庸琐鄙夫，饕残恣恶。之数人者，内无阉尹可依，而外与群邪相比，罔恤国事，职为乱阶。
朱由检：周延儒机械欺蔽，比匿容私，滥用匪人，封疆已误。
王都：周延儒狡诈欺君、丧师辱国。
吴执御：揽权壅蔽，私其乡人，塘报章奏一字涉边疆盗贼，辄借军机密封，下部，明晨延臣摘发短长，他日败可以捷闻，功可以罪案也。
个人作品
周延儒著作有《周挹斋稿》、《片野堂诗》等。
史书记载
《明史·列传第一百九十六·奸臣》
状元牌坊
周延儒连中二元（会元、状元），官拜宰相，功成名就，显赫一时，被赐在故乡宜城学前巷文庙（今实验小学）前泮池东侧建起一座高大宏伟的牌坊。牌坊系秀丽的六角造型，纯汉白玉石雕刻而成，有三层楼高，面阔三间，上复三顶，高低错落，纵横陈置，正面明间上层大额浮雕五鹤，翱翔苍海上空，匾额阴刻“会元状元”。惜在“文化大革命”中被拆除。
艺术形象
2005年电视剧《江山风雨情》：刘毓滨饰演周延儒。