刘宗周，字起东，别号念台，是著名的理学家，生于公元1578年，去世于公元1645年，被称为明代最后一位儒学大师，同时也是宋明理学殿军。
刘宗周出生于书香门第之家，外祖父是当时有名的名士，而刘宗周自幼跟随外祖父学习，得到他外祖父的培育，打下牢固的基础。
刘宗周十七岁的时候，开始跟随鲁念彬学习制艺，鲁念彬善于教导，而刘宗周又勤奋聪慧，所以仅用一年的时间，刘宗周就在八股文方面取得成就。明朝科举，实行八股取士制度，八股文作的好坏，直接决定日后能否登第。刘宗周在八股文方面的学习和成就，算是为他日后中进士，打下了基础。
万历二十五年，刘宗周中举人，万历二十九年考中进士。一般而言进士及第，就可以做官了。但是因为刘宗周的母亲在这一段时间去世，所以刘宗周并没有入仕。在守孝之时，拜德清学者许孚远为师，继续深造学习。
许孚远是著名的理学学者，刘宗周拜其为师之后，就告诫刘宗周学习的要点，在于存天理灭人欲。刘宗周将此牢记于心，从此“励志圣贤之学”，但凡“每有私意起，必痛加省克。”刘宗周本人受许孚远的思想影响极大，曾言：“余年26，从德清许恭简公游，邑己问学，于今颇有朝闻之说”
万历三十二年，孝期满后，刘宗周北上赴选，被授以行人司行人的职位。刘宗周入职之时，明朝朝政黑暗，党派争斗激烈，权臣当道。当时的万历帝，沉醉于炼丹长生，长居宫中，不问朝政。
刘宗周上任一年之后，就对当时的官场有些灰心，于是就以侍亲为由，回到家中。此后外祖父和祖父又相继去世，刘宗周又受孝服丧。而在闲暇的时间里，常到大善寺僧舍开课授徒。
在闲居的七年时间里，生活穷苦，贫困交加，甚至常常衣食不继，还要靠借贷维持生活。当时刘宗周名声已经传扬出去，许多官吏慕名造访。刘宗周明明可以过上更好的生活，但是当时却不想和朝堂扯上关系，所以来拜访他的官吏，他全都拒绝了。
万历四十年，在他人的推荐下，朝廷又想起了刘宗周这个人，并且下旨恢复了他行人司行人的旧职。在北上京师的途中，路过无锡，当时著名的理学巨子高攀龙就在无锡，所以刘宗周前往拜访。
刘宗周与高攀龙相互切磋学问，在无锡短暂停留的时间里，他收获巨大，此后论学更反躬近里，从事治心之功。
刘宗周回到京师之后，党争十分激烈，包括东林党、浙党、齐党等各派官员相互攻讦。特别是东林党当时势大，更是各方攻击的焦点。刘宗周曾有发过东林党顾宪成所说的言语，因此被认为是同情东林党。原本他都准备辞官归乡，避开党祸的的。但是请求还没有上达，就被江西巡抚韩浚、刘廷元等人弹劾，于是被罢官。
明熹宗继位之后，刘宗周被复起为礼部仪制司添注主事。明熹宗时期，魏忠贤和客氏勾结，逐步掌控朝政。刘宗周上书弹劾客氏，随后又弹劾魏忠贤，受到打压问罪，被明熹宗下令杖责七十，得首辅叶向高相救才保住一命。
当时朝中官员上书弹劾多为客氏，弹劾魏忠贤是从刘宗周这儿开始的。天启三年，刘宗周升为尚宝少卿。
在阉党势力越来越大之时，刘宗周再次上书弹劾魏忠贤，结果招来报复，被罢官回家。
南明之时，杭州被清军攻陷，刘宗周在家绝食二十三日而亡。门人私自为其上谥号正义，到清朝的时候，追谥忠介。