明朝万历四十六年，柳如是出生了，但是上天却没有让她投身到一个富裕的家庭里，家里很穷，养活不了柳如是，只能把柳如是给卖了。
柳如是几经辗转，最后被江南名妓徐佛收养，好好培养了一番，徐佛大概是想着柳如是也能同她一样成为一代名妓。
柳如是十四岁的时候被周道登看中，买了下来，成了他的侍妾。柳如是很受宠爱，周道登常常把她抱在怀里，教她读诗学文。柳如是学得很好，人又很乖巧，周道登就更喜欢她了。
但是这引起了周道登其他妾室们的不满，她们常常出手加害柳如是，柳如是几乎丢了性命。这样闹得家宅不宁，柳如是就被逐出府，再度沦落风尘。
柳如是本就是个绝色女子，再加上她才气过人，慢慢的她的名气就传了出去，人人都知道有个秦淮名妓叫做柳如是，柳如是也被列入“秦淮八绝”之一，同为“秦淮八绝”的还有另一个我们熟知的女子，那就是陈圆圆。
都说才子风流，柳如是这样的名妓，大家当然都起了好奇心。不过，柳如是与这些风流才子交往时候，都穿着儒服男装，与众人纵谈时事，和酒而歌。
柳如是也曾与这些男子中的几个有过一段情，尤为出名的是陈子龙。两人情投意合，常居与松江南楼，整日赋诗作歌，浓情蜜意，陈子龙还许诺要娶柳如是。
但是好景不长，陈子龙的妻子发现了丈夫与柳如是的事情，带人闹上南楼，辱骂柳如是不知好歹，毫无羞耻心，不清不白，还想嫁入家中，简直做梦。
柳如是不堪受辱，毅然决然地离开了南楼。但是陈子龙依然对柳如是不死心，苦苦纠缠，但是在抗清复明的斗争中，陈子龙战败死了，他俩之间的故事到此结束。
但是柳如是额故事还未完，高潮的部分在于柳如是在她二十三岁的时候嫁给了年过半百的东林领袖、文名颇著的大官僚钱谦益。
柳如是二十岁的时候就结识了钱谦益，但两人未曾深交。两年之后，柳如是听闻钱谦益削藉归乡居住在半野堂，便慕名来拜访当年的状元郎，这边是他们情缘的开始。
两人以朋友的身份相处，畅游湖光山色，诗酒作伴。可这相处着，两人之前的友情慢慢变了味，发展为爱情。钱谦益拥佳人入怀，许下承诺，迎柳如是入门。
钱谦益宠起柳如是来简直甜的不要命，他为柳如是在虞山盖了两座华丽的宅子，命名为“绛云楼”和“红豆馆”，做到了金屋藏娇。
两人就在绛云楼过上了不问世事的快意生活，但是这样的平静生活在李自成攻陷京师、崇祯帝自缢后被打破了，没多久清军入关占领了京师，又派军出征南京的南明小朝廷。
兵临城下之时，柳如是劝钱谦益同她一起投水殉国，坚决不做清朝的百姓。走到池子边，钱谦益就以“水太冷”的理由拒绝了柳如是殉国的注意，柳如是打算自己往水里跳，也被钱谦益制止了。
后来钱谦益北上做了清朝的臣子，柳如是拒绝与钱谦益同去北京。柳如是还全力资助、慰劳抗请的义军。坚决不做清朝的百姓，坚决抵抗清廷，这是作为亡国之民的柳如是的铮铮铁骨，丝毫不输男儿。
1664年，钱谦益去世，钱谦益的族人就闹上门来，要求分家产。柳如是一个女子，失去了依靠，实在招架不住族人的阵势，唯有以死相逼，所以她立下遗嘱，解下腰间的孝带，一抛挂在了梁上，打了个结，把自己挂在了上面。
柳如是这个女子实在太决绝，一代才女，死得如此悲惨，让人哀叹。