刘宗周是明朝末年著名的理学家师，被称为明朝最后一位儒学大师，同时也是明朝的官员。不过也不知道是不是因为在理学上成就太高，用光了他的精力，相反他在仕途上却十分坎坷，没有得到一个好的结果。
刘宗周在万历年间中进士，后入仕途，却屡次被罢官回家。算上他本人主动请辞的，基本上在六次左右。出仕为官，可以说是古代大部分读书人的愿望。希望能够出相为将，光宗耀祖。很少有人能够一步登天，大家都要从微末之位慢慢做起，然后慢慢的升迁，实现自己的政治抱负。像刘宗周这样多次被罢官，基本上就没什么希望了。那么问题来了，他到底犯了什么事儿，才会屡次去官离职呢？
万历二十九年，刘宗周考中进士。但是因为母亲去世的原因，在万历三十二年才入仕，担任行人司行人。这个官当了不到一年，刘宗周就以回家侍奉老亲为由请辞，然后就回家了。这一次去官，是因为刘宗周心灰于当时政治黑暗，朋比为奸，奸臣当道。
万历四十年，刘宗周受人举荐，恢复行人司行人的旧位。当时朝中各党派斗争十分激烈，因为在某些言语上，刘宗周亲近东林党人，因此遭来其他党派的排斥。他原本想主动请辞的，但是还未有所行动，就在韩浚和刘廷元的相继弹劾攻击下被罢官。
天启元年，明熹宗刚刚登基，重用东林党人。刘宗周也受此关照，被重新起用，担任礼部仪制司添注主事。天启四年，升为尚宝少卿，五年为通政司右通政。当时朝中客氏和宦官魏忠贤勾结，二人凭借明熹宗的宠信，逐步掌控朝政内外大权。魏忠贤本人在朝堂上培植亲信，打压异己，残害忠良，将朝政弄的是一片混乱。
刘宗周见此情景，有心想要匡扶社稷，劝谏君主。因此屡次上书弹劾阉党祸乱，其中对阉党之首的魏忠贤，批评的尤为透彻。除此之外，他还上谏劝说明熹宗。一连几封奏疏上呈，却惹怒了明熹宗。明熹宗降旨：“刘宗周藐视朝廷，矫性厌世，好生恣放！着革了职，为民当差，仍追夺诰命。”
天启帝去世之后，崇祯帝继位，大肆清除阉党，起用被贬谪的旧人，刘宗周被起用为顺天府尹。崇祯继位之初，锐意改革，大有明君之势。刘宗周怀抱满腔热血，来到京师，上《面恩预矢责难之义以致君尧舜疏》，希望崇祯“超然远览，以尧舜之学，行尧舜之道”。
崇祯帝继位之时，大厦将倾，希望群臣能拿出一些行之有效的措施。想要实际点的建议，而不是刘宗周这样一心倡导仁义的空口白话。崇祯的想法和刘宗周的想法，不在一条道上，于是做了一年的顺天府尹之后，刘宗周再次选择了辞职回家。
崇祯九年，朝廷诏升刘宗周为工部左侍郎。当时皇太极建国清朝，势力庞大，明朝危矣。刘宗周深知明朝成疴，非一夕能改。所以他上书，希望崇祯帝能从自己本身做起，亲贤臣远小人，修德治心。当时的崇祯帝火烧眉毛，哪里还有空管什么修己身，所以刘宗周的建议并未得到采纳。随后又有人弹劾“刘宗周才谓不足而道学有余，主治未获经纶之益，甄士殊多砥砺之功”，于是刘宗周称病请辞。
崇祯十五年，刘宗周被起用为左都御史。当时他其实并不怎么想入职，但是皇命不可违，于是勉强入职。入职之后，刘宗周多次上疏，仍然是强调仁心德治，并没有经世致用的建议。后来崇祯帝想要重用汤若望，发展火器，又受到刘宗周的极力反对。这下子崇祯帝就不待见刘宗周了，以他“愎拗偏迂”而革职。
弘光元年，刘宗周被朱由崧起复，不久南京被清军攻陷，弘光小朝廷覆灭。杭州失守后，刘宗周绝食二十三日而亡。
刘宗周是儒学大家，在思想方面有很高的造诣。同时也是一位忧国忧民，一心为国的气节人物。但是在明朝走向覆灭的道路上，却不能提出实质性的建议，所以不能受到重用。这样的大臣，适合做盛世清臣，而不能为乱世能臣。