晋元帝永昌元年，东晋爆发了一场动乱，史称“王敦之乱”。出身琅琊王氏的权臣王敦，以讨伐刘隗为名进攻建康，与朝廷作对，大败朝廷正规军。晋元帝死后，晋明帝继位，此时王敦已再无耐心俯首称臣，于是领兵叛乱，意图推翻晋明帝自己称帝。桓彝就是朝廷平叛的幕后功臣之一。
桓彝出身儒学世家谯国桓氏，是经学大师桓荣的嫡系九世孙，虽然他自小聪慧，熟读经书，但是他的父亲早逝，一直以来他都过得极其贫寒。好在，桓彝积极乐观，没有被生活打败，而是更加努力上进。
东晋是一个玄学盛行的时代，儒家学说不受欢迎，为了挤入东晋上流社会，桓彝不得不暂时弃儒从玄，从一名深受教条约束的青年变成了风流雅致的玄学者。桓彝和他的朋友们以裸奔、酗酒、奇装异服、披头散发为风潮，他们每个都独具特色，渐渐在名流圈子里出了名，成为了轰动整个东晋的名流组合“江左八达”。史书上对桓彝的评价也是“性通朗，早获盛名”。
他们这群人常常聚在一起喝酒，喝醉了就不穿衣服到处闲逛，即使周围人对他们指指点点，他们也坦然受之，该喝喝该睡睡。
青年时期，桓彝就经朋友的举荐进入官场了，他担任的是主簿一职。晋元帝时期，桓彝被任命为安东将军、浚遒县县令，他才华出众，能力过人，在任时业绩非常优秀，仅仅用了三四年时间，桓彝就被晋升为中书郎、尚书吏部郎，成了一名正式的朝廷命官。
是金子在哪里都会发光的，桓彝就是这样。可是随着桓彝的名声越来越大，当时的权臣王敦对桓彝的嫉恨也越来越深，最后在王敦的打压下，桓彝不得不选择退出官场，保全整个桓氏一族。也就是在辞官之后，桓彝过上了那种天天宴饮，动不动就来场裸奔的放浪隐士生活。
王敦反叛朝廷的消息一出，桓彝站出来坚决拥护晋明帝，于是被晋明帝擢升为散骑常侍，成为皇帝的主要谋臣之一。桓彝凭借出色的智谋，平定了王敦之乱，受封为万宁县开国男，终于跻身古代五爵公、侯、伯、子、男中的男爵。
国家刚刚平复下来，百废待兴之时最需要的就是人才了，太守温峤极力推荐桓彝为宣城内史。起初，晋明帝和桓彝双方都不怎么看好这件事，毕竟当年的宣城就是今天的宣城市、芜湖市、马鞍山市三个大市，地域宽广，既能控制长江险要，也能成为建康的保护屏障。晋明帝不放心桓彝，桓彝则不自信能管好这么大一块地方。可是经过大家的再三推荐，桓彝还是成为了宣城内史。
本着既来之则安之这种心态，桓彝到任后就着手恢复宣城的生产建设，安抚民众。桓彝在宣城两年时间，就收服了宣城百姓的心，百姓们十分爱戴这位“桓内史”。可是好景不长，晋成帝咸和二年，苏峻和祖约也和王敦一样反叛朝廷，桓彝一收到消息就决定带兵去援救建康，部下以宣城兵力薄弱劝他，他则以“今社稷危逼，义无晏然”的道理说服部下。
就在桓彝赶去建康的半路，遭到叛军袭击，他们不得不退回宣城。敌军追至宣城，桓彝又连忙逃往泾县，此时桓彝得知建康失守的消息，周围好多和桓彝一样拒守城池的官员纷纷缴械投降，只有桓彝不从。苏峻派人来劝降，桓彝的部下也劝桓彝假装投降，以防苏峻屠城，桓彝心痛的说：“我深受皇恩，就算死也绝不和奸人为伍！”最后，一座小小的县城，苏峻愣是花了一个月有余的时间才攻破，桓彝被叛将韩晃杀害，年仅五十三岁。