秦始皇是庄襄王的儿子，姓嬴，名政，继承庄襄王，即位为秦王。即位后，始皇经二十六年的东征西伐，并吞六国，统一天下。
始皇三十六年（公元前211），火星侵入心宿，这种天象象征着帝王有灾。这时又逢有陨星坠落在东郡，落地后变为石块，有人在那块石头上刻了“始皇帝死而土地分”之句。
这一年的秋天，有使者从关东走夜路经过华阴平舒道（陕西省华山之北），遇见一人手持一块璧玉，拦住使者说：“替我把这块璧玉送给水神。”并说：“今年祖龙死”（祖就是始，龙代表国君，祖龙死是暗示始皇将死的意思）。使者问他何故？那人忽然不见了，留下璧玉离去了。
使者回朝，奉上这块璧玉，并向秦始皇禀报了前后经过。秦始皇听了，沉默良久，然后说：“山鬼只不过能知一年中发生的事而已。”当时已是秋季，始皇说今年的日子已不多，也就是说这话未必能应验。等到退朝时，他又说：“祖龙就是人的祖先。”秦始皇把“祖”解释成祖先，祖先是已死去的人，因此“祖龙死”自然与他无关。于是他命御府审察这块璧玉，没想到，这块璧玉乃是始皇二十八年出巡渡江时，不小心遗落到江中的那块璧玉。
始皇三十七年（公元前210）十月癸丑日，始皇外出巡游。一天始皇梦见和海神交战，请占梦的博士给圆梦，博士说：“水神本来是看不到的，它用大鱼蛟龙做侦探。现在皇上祭祀周到恭敬，却出现这种恶神，应当除掉它，然后真正的善神就会到来。”于是始皇下令入海搜捕巨鱼，亲自带着有机关的弓弩去等侯大鱼出来以便射它，从琅邪至荣成山一带，都没发现大鱼。到达之罘的时候（今山东福山县东北境），射杀了一条大鱼。
往西巡游到平原津时，始皇就病倒了，病情一天比一天沉重，到了七月丙寅日，始皇病崩在沙丘平台（今河北省平乡县东北）。