中国古代社会生产力低下，因此普通农民的生活并不好过，甚至有些时候遇到点天灾人祸，就会出现卖儿卖女的情况。而本文故事的主人公小德张，虽然并不是被自家父母卖了的，却也是因为家庭贫苦，才走到这一步的。
小德张是清朝末代太监总管，也是中国最后一位太监总管，在清朝亡国前，深受隆裕太后宠信。小德张名祥斋，字云亭，在内宫太监里排辈兰字，序号张兰德，宫号小德张。这位太监总管出生于公元1876年，十二岁的时候自己割掉了下面的“老公”，随后听候补选，与1891年进入皇宫。说到这儿，可能大家都会觉得不可思议，一个人怎么能狠下心将自己的“命根”给割了呢？而且那个时候的小德张，才年仅十二岁。
其实也不难理解，古代社会远没有现代社会来的富足。贫苦人家的生活，不是生活在今天的人们所能理解的。放在今天，你能想像自己会被自己的亲生父母卖了吗？而小德张当年能狠下心将自己的东西给割了，一方面的确是因为家穷，另一方面也是因为小德张年幼不懂事。
他家里虽然贫困，却并没有想过要将自己的孩子，断了根送进宫当太监。而小德张自宫其身，其实是源于一种羡慕嫉妒，而想要越过他人的心态。光绪十四年，天下大旱，老天不赏粮食，对于农民来说是最难熬的。这年正月初二，小德张冒着凛冽的寒风，穿戴褴褛，随哥哥张月峰同到是财主的姑奶奶家拜年。那姑奶奶院里停了一辆很讲究的大套车，小德张顺口夸了一句。哪想却招来了旁人的耻笑，不仅挖苦自己家一辈子也不可能买上这么一辆车，甚至连看都不让看。
小德张很委屈，回到家便向自己的母亲询问，怎么才能发财。他母亲听了这事也很伤心，听见孩子这么问，只感慨道：“穷人家想发财也只能干皇差，当”老公“。”他的母亲是无心的，小德张却将这话听进了心里，追问著名才能干皇差。他母亲哪里晓得自己的孩子，竟然在打这种注意，所以便简单的说了。小德张听后，将此话放进了心里。到了独处的时候，旁人的嬉笑，以及那辆豪华的打车总是在自己的脑袋里打转。对于现在吃不饱饭，衣不保暖，还要受尽他人耻笑的生活，他在也不想过了。年轻人最好面子，再加上被人耻笑了，于是辗转了一夜的小德张，猛的下定决心，自己一定要出人投地，要去干皇差发大财，让姑奶奶家的人看看，自己比他们强百倍千倍。
这种念头出现后，就再也断绝不了了。于是小德张偷偷从炕上爬了起来，拿到挂在墙上割草的镰刀，找块磨镰石磨了磨，就进了牲口棚，自己动手“净身”。太监净身，是需要有手艺的师傅专门弄的。哪里会像小得涨这样，随随便便摸个镰刀就割了。他这一刀下去，下身顿时血流如注，生生将他疼晕过去。
这事儿很快被他母亲发现了，这个平凡的妇女，怎么也没有想到自己的孩子竟然起了这样的心思。看着已经昏死过去的儿子，她悲痛欲绝，慢慢的懊悔充斥在心间。赶紧那香灰急救止血，小德张就这样昏迷了六天，才醒转过来，留下了一条性命。
宫里的太监也不是小德张想的那样好当的，他进宫之后，被自己的师傅折磨了整整一年。好在他机灵，借机离了自己的师傅，被派入宫内南府升平署戏班学京剧武小生。这一次学戏，让他有了见到慈禧的机会。慈禧极为好戏，小德张正是因为在剧中表现出彩而入了慈禧的眼，被她赐名“恒泰”。
后来凭借自己的机灵与眼力，一步步的往上爬，在隆裕太后时期，成为太后亲信。借机贪敛了许多钱财，才有了后来清亡后在天津的奢华生活。
后来天津解放后，人民政府将小德张资产收归国有，对他妥善安排。小德张由旧社会的老太爷成为新中国的劳动人民。1957年小德张以81岁的高龄在天津安祥逝世。据传小德张老的时候，还卖过油炸果子。