《史记匈奴列传》记载了一个英勇，充满王者之风的部落首领，他是草原的雄鹰，是那个傲视天下的霸主，是那个践踏黄沙，驰骋绿场的勇士，是一个血性的男人，是个充满野性的王者。在这个时候整个匈奴部落在他的领导下变得异常强大，秦国的边境受到了严重的威胁。
纵观秦朝两汉时期300年间，出现了无数的草原民族和部落，而塞外最强大的民族无疑是匈奴族，突厥族、契丹族、党项族、鲜卑族等等都是在历史上赫赫有名的部落。其中匈奴族和蒙古族闻名于世界，前者在与汉朝争霸，尽管失败也没有放弃争霸天下的雄心，失败后杀入欧洲，直接导致罗马帝国的崩溃。而蒙古族建立的元朝，元朝的大军一度横跨整个西伯利亚与欧洲接壤。
冒顿（mò dú）出生于公元前234年，姓挛鞮氏，冒顿于秦二世元年，杀父头曼单于而自立。他是匈奴族中第一个雄才大略的军事家、统帅。公元前209年至公元前174年在位。他最令人惊讶的就是鸣镝弑父，众人都在感叹鸣镝弑父的冒顿是多么勇武时，又谴责冒顿的做法是多么不道德，人们对冒顿复杂的情感都来自于他对父亲的心狠手辣，但是可曾想到冒顿为何无缘无故对父亲下手？
在中国的历史上，立太子而后更，不管因为什么原因，都是极其容易引发叛乱的，古来这类事情很多，不胜枚举。何况现在，这头曼单于作为冒顿的父亲，不仅欲废长立幼，还要将自己的儿子置于死地。”单于有太子名冒顿。後有所爱阏氏，生少子，而单于欲废冒顿而立少子，乃使冒顿质於月氏。冒顿既质於月氏，而头曼急击月氏。月氏欲杀冒顿，冒顿盗其善马，骑之亡归。“
史书上记载这为父亲原本是立的冒顿为太子的，但是由于父亲宠爱阙氏，他的父亲喜欢的阙氏生了个小儿子。头曼就想把冒顿太子给废了，立小儿子为太子。他无法合理地更迭太子之位，便”使冒顿质于月氏“。按常理，将儿子冒顿送到月氏作人质，是为表达希望双方和平共处意愿。但紧接着头曼一回国就攻击了月氏，其目的明显是欲借月氏之手置长子于死地。就在”月氏欲杀冒顿“时，冒顿”盗其善马，骑之亡归。“头曼没有料到自己的大儿子能够活着回来。
从此不敢轻视冒顿，头曼作为一个部落首领，他欲更改接班人时，就借刀杀人想除掉长子，以免后患；当”以为壮“时，却立即授以兵权，”令将万骑“，这样的父亲怎么着也不能够为子女做好榜样，而就在父亲这个出尔反尔的过程中，冒顿心里萌发出了弑父的念头。于是，他发明了一种响箭，叫鸣镝，用来训练士兵的。规定他的鸣镝射到哪里，大家也必须跟着他的箭射，第一次，他将箭射向自己的爱马。没有跟随的就立刻杀掉；第二次，他射向自己的妻子。没有跟随的人，再次被杀掉；第三次，他再射自己的马，所有人都跟着他的箭。第四次，他射向自己的父亲——头曼单于。所有人的箭，一齐指向了冒顿，毫不犹豫的跟着，于是头曼单于就死在了冒顿和他手下的剑下。
冒顿正是靠鸣镝弑父的策略才成功登上了草原霸主的地位，对内贯彻”飞鸣镝“的思想，对外乘刘项中原逐鹿的有利时机，五年之内，就达成了富国强兵的目的，把一个逐水草而居的游牧部落，逐渐变成汉王朝的北方劲敌。