胡林翼是晚清重臣，字贶生，号润芝，与曾国藩、李鸿章、左宗棠并称为“中兴四大名臣”。虽然胡林翼与曾国藩、李鸿章、左宗棠三人共称，但实际上相比于其他三人，胡林翼并不为人所知，这是一个被历史遗忘了的人物。
公元1812年7月14日，胡林翼出生在一个官宦之家，其父为四品京堂胡大源。胡林翼的父亲胡大源本身便有很高的学识，当年科举考试，曾以一甲第三名进士及第，直接入翰林院，授编修。因此对于自己儿子的教育，胡大源极为重视，使得胡林翼自小就受到了很好的教育。
年幼的胡林翼跟随在自己的爷爷身边读书，六岁的时候开始习字，他的爷爷教他读《论语》。八岁的时候，胡林翼随同爷爷在益阳修志馆编修志书。正巧当时将要赴任川东兵备道的陶澍顺路回老家益阳探亲，一下子便看上了胡林翼，说：“我已得一快婿”，并随之将自己年仅五岁的女儿许配给胡林翼，订下娃娃亲。
陶澍是清朝经世派的代表人物，为人办事干达，是促成嘉道年间经世之学重新活跃的代表人物，政声极佳。有这样一个岳父，不仅仅是在对胡林翼的仕途上有帮助，更为重要的是，岳父的为官之道让胡林翼受益良多。在写给自己父亲的信中，提到自己的岳父，胡林翼说道：“岳丈公退之余，辄与男长谈。岳丈胸中本极渊博，加以数十年来宦途阅历，上下古今，融会贯通，每及一事，旁证曲引，判断洞中窃要，于男进益，非浅鲜焉。”
受到岳父感染，他“于书无所不读，然不为章句之学，笃嗜《史记》、《汉书》、《左氏传》、司马《通鉴》暨中外舆图地志，山川厄塞、兵政机要，探讨尤力”。
胡林翼十九岁的时候，与自己的未婚妻陶澍之女琇姿完婚。婚后跟随在蔡用锡前辈身边学习，收获加大，“师事两年，涵濡渐渍，服膺终身”。
胡林翼不是一个除了读书，便一无是处的书生。在还没有进士及第，只是一个秀才的时候，就已经将自己的学识付诸于实践，造福百姓。
道光十五年，沅湘大水，益阳受灾严重，饥民流离失所。当时在家读书的胡林翼见着灾民广布，官府却没有拿出相应的应对之法，害怕灾民因为没有食物，到时候铤而走险，发生叛乱。因此以秀才之身，怀天下之民，面见县令，拿出了相应的方案。他在见到县令后说：“请按灾区编户口，劝富民出钱粟以赈”并且“选本地士绅协同办理，一以镇地方，一以免保甲之欺罔”。也就是根据实际情况，钱多的捐粮，钱少的受粮。
虽然提出了这么一个实施方案，但是却没有被付诸行动，胡林翼知道这样下去不行，需要有一个人出来做表率。因此他立即前往岳父家里，请求岳父家捐出两千两银子以作表率，随后又对周围富户进行劝导，一次不行就两次，两次不行就三次，终于说动了那些人。“以至诚感之，以大义责之，以危言动之，以赏劝诱之”，因此筹措了数万金，“已而，散米表食，全活甚众”。
做出了如此壮举的胡林翼，当时年仅二十岁。事后在给爷爷的家书中，胡林翼这样说道：“此事出于孙之意，见无一人赞之，但沮之者不下十数人。而孙自以为泰山崩于前而不动，麋鹿奔于左而不顾，亦可谓毅然不移矣。”
道光十六年，中进士，授编修，先后充会试同考官、江南乡试副考官。历任安顺、镇远、黎平知府及贵东道，咸丰四年迁四川按察使，次年调湖北按察使，升湖北布政使、署巡抚。胡林翼整顿吏治，举荐人才，曾多次推荐左宗棠、李鸿章、阎敬铭等，能文能武，比之左宗棠等人丝毫不差。但是他的名气却没有其他中兴之臣的名声大，原因为何？只是因为他死的比较早而已！1861年，胡林翼在武昌咯血而死，终年四十九岁。