柳如是，明清易代之际，著名歌妓才女、诗人，与马湘兰、卞玉京、李香君、董小宛、顾横波、寇白门、陈圆圆同称“秦淮八艳”。因为其才名和气节，更是被后世之人尊为“秦淮八艳”之首。柳如是虽然身在泥潭，但却有名士气节，其强烈的爱国情怀，一直以来都为人称道，赞颂不已。
柳如是，本名杨爱，号影怜，又号我闻居士、河东君，浙江嘉兴人。柳如是自小就极为聪慧好学，可惜幼年不幸，因为家中贫穷，从小就被卖到盛泽归家院名妓徐佛家为养女，受徐教养。说是“养女”，实际上就是当做“瘦马”教养的。
何为瘦马？即是讲贫穷人家有姿色的姑娘，从小买到院里圈养起来，从小调教，不仅要识字读书，还要学习琴棋书画，待这些基本功掌握后，又要学待人接物，站姿坐姿，一颦一笑。方方面面，将这个姑娘培养成有学识的女人，最后再卖个好价钱。所谓“瘦马”，实际上就是高级妓女。
崇祯四年，柳如是十四岁的时候，被吴江故相周道登买入府中，最开始是侍俾，伺候周府老夫人，很得老夫人欢心，后来周道登强索其为妾。周道登妻妾众多，柳如是为妾不到一年，便在群妾的陷害中，差点失了性命。还是周老夫人念及当初情谊，遂救其一命，将其出周府，卖于娼家。
崇祯五年，柳如是坠入章台，改旧名为柳隐，自号“影怜”，表浊世自怜意，在乱世风尘中飘零。柳如是极有才气，又自有一股气节，长相更是美艳无双，不多久百年成为秦淮名姬。据说柳如是当年，最爱身穿儒服男装，在松江与复社、几社、东林党人交往，谈论时事，比诗作赋，很受名流士子追捧。
虽然有许多人想要求取她，但是柳如是择婿标准极高，在众多文人墨客中，她只看中了陈子龙。陈子龙是复社领袖，在交往中，两人情投意合。可惜的是后来陈子龙在抗清中不幸战死，此段情缘便就此终结。
崇祯十四年，柳如是嫁给了东林领袖、常熟钱谦益。钱谦益娶了柳如是之后，为她在虞山盖了壮观华丽的“绛云楼”和“红豆馆”，金屋藏娇，据说曹雪芹设计的绛云轩是来自柳氏的绛云楼。两人在绛云楼谈诗作画，琴瑟和鸣，一时成为佳话。
崇祯十七年，明朝灭亡，北京被清军占领以后，明朝朱氏在南京建立弘光朝。柳如是拿出自己的体己银钱，让钱谦益当了一个礼部尚书，希望自己的夫君能为国出力。可惜的是，不久清军便南下功臣，当兵临城下之时，柳如是劝钱谦益与自己一起殉节，钱谦益拒绝了。后来当清军占领南京之后，钱谦益毫无骨气的投降清朝，成为了清廷臣子。
钱谦益在清廷的日子并不好过，不仅处处受打压，而且期间甚至几次下狱，最后都是柳如是拿出自己的银钱，在外为他周旋贿赂，救他出来。在这种情形之下，钱谦益最后选择了辞官归乡。
钱谦益归乡之后，过着极为平凡的日子。但是这种日子并不是他想要的，因此在长期的郁郁不愤之下，离开了人世。
钱谦益去世的时候，柳如是年仅四十六岁，伴随着夫君的离世，厄运随之而来。钱谦益去世之后，乡里族人聚众欲夺其房产，柳氏为了保护钱家产业，吮血立下遗嘱，然后解下腰间孝带悬梁自尽。更凄惨的是，柳如是生前为钱谦益做了如此多，最后却连与其合葬的资格都不能享受。她被逐出钱氏祖坟，只在远处得一孤茔，墓前石碑只一米多一点，上面刻有：河东君，凄惨至此。
柳如是虽是一代名妓，但其强烈的爱国主义情怀，值得后人尊敬，而她最后的结局，也实在让人慨叹。