自从秦始皇陵陪葬坑一号二号都发现有大量被火烧之后的火烧土和残余的焦木之后，大家就对这场火的起因有了各种各样的猜想，不过最普遍的说法是项羽是纵火者。号称秉公执笔的史学家司马迁也提到过是项羽和秦始皇陵被烧有关。可是，中国秦兵马俑博物馆考古队队长刘占成研究员就曾对这种说法产生过质疑，他认为此种说法只是猜测，根据现有的证据根本无法证明项羽就是凶手。
项羽的嫌疑最大，是因为他的祖父和叔父都是死在秦始皇手上。项羽的祖父项燕在和秦国的王翦对战时输了，最后自杀了解了生命。项羽的叔父项梁在反秦起义中被秦将章邯打败，力战身死。而且项羽身为楚国少主，他的母国楚就是被秦国干掉的。两位亲人都死于秦国之手的杀亲之仇和灭国之恨都足以让项羽对秦始皇实施报复行为。而且项羽后来自立为王，成为楚霸王，他也是有这个实力来放火烧秦始皇陵的。
古代的时候，大家都知道秦始皇陵的位置在陕西骊山，但是不知道下面到底有多大。对于秦始皇陵的最早的记载是在司马迁的《史记》中，他描写了秦始皇陵的大小和里面所包含的上具天文下含地理的内容，里面有无数的珍宝。这是对秦始皇陵地宫最为权威的记载，可是就是这部书中，同时提到“项羽烧秦宫室，掘始皇帝冢，私收其财物”以及“居数日，项羽引兵西屠咸阳，杀秦降王子婴。烧秦宫室，火三月不灭，收其货宝妇女而东”。这些都是项羽的罪证。在汉书中也提到了项羽火烧骊山秦始皇陵，郦道元的《水经注》还详细描写了项羽派人三十万拉了整整三个月都没有拉完秦始皇陵中的宝物。这些说法有没有依据我们不知道，但是从距离秦始皇陵建成到他们作品的完成时间来看，他们的话应该是没有依据的，只不过是后人以讹传讹过于夸张而已。
首先这些文献中都提到一点，就是秦始皇陵似乎已经被盗了。项羽拉走了那么多的宝物，还烧毁了这么多，按理说秦始皇陵应该没什么打开的价值了，因为里面的东西都已经掏空了。可是经过探测，秦始皇陵中存在分布规律的汞含量分布图，就是说，秦始皇陵地宫里面还存在有大量的水银。如果真如这些资料记载的那般，秦始皇陵已经被打开了，那么这些容易挥发的汞蒸气经历了千年之后应该早就挥发完了，怎么还会有如此强的金属反应，而且分布规律。
从俑坑中透露出来的信息来看，反推法证明项羽也不可能是毁坏秦始皇陵的凶手。首先，要毁坏秦始皇陵必须得从一个地方进去吧，项羽要是想进秦始皇陵从斜坡门道进入坑内是最好的路径，但是从发掘的过程来看，俑坑内的封门处并没有遭到破坏的痕迹；另外在二号坑中发现了有两个直径一米左右的盗洞，项羽大军几十万人，才凿这么两个小洞，这不现实；坑里面的兵马俑分布密集，项羽大军进入以后一定会推倒秦俑，那秦俑一定会呈现出一种“多米诺骨牌”的效应向一边倒去，可是坑内的兵马俑东倒西歪，就只是被洞顶的泥石砸下来弄歪的；项羽那么痛恨秦军，一下子冲进来看到这么多秦军的雕塑不气才怪，他肯定会让人敲碎这些雕塑解愤啊，可是这些秦俑身上并没有被敲打过的痕迹；最后，坑里面的文物缺失并不严重，哪有像典籍中记载的那么夸张搬了三个月都没有搬完。只说一点这一结论就不成立，那就是，如果项羽烧了秦俑坑，那么距离秦俑坑不过千米之远的秦始皇陵主墓室他会放过吗？可是秦始皇陵地宫直到现在也没有打开过的痕迹。
综上所说，项羽背负了纵火的罪名实在是冤枉。