王国维《宋元戏曲史》：“元代曲家，自明以来，称关、马、郑、白，然以其年代及造旨论之，宁称关、白、马、郑为妥也。关汉卿一空倚傍，字筹伟词，而其言曲尽人情，字字本色，故当为元人第一。”
元曲四大家，指的的是元朝四位著名的戏曲家，关汉卿、马致远、郑光祖、白朴，这四位代表了元曲不同时期和不同流派的创作成就。
关汉卿，生于公元1219年，去世于公元1301年，号已斋、已斋叟。为“元曲四大家”之首，号称元代杂剧奠基人，留有《窦娥冤》、《单刀会》、《单鞭夺槊》、《西蜀梦》等著作存世，其中最为著名的为《窦娥冤》。关汉卿有散曲小令四十多首，套数十多首，被誉为“曲圣”。关汉卿自评：“我是个蒸不烂、煮不熟、捶不匾、炒不爆、响珰珰一粒铜豌豆。”
马致远，生于公元1250年，去世于公元1324年，字千里，号东篱，有“马神仙”的美誉。其杂剧留有十五种，有《江州司马青衫泪》、《破幽梦孤雁汉宫秋》、《吕洞宾三醉岳阳楼》、《半夜雷轰荐福碑》、《马丹阳三度任风子》、《开坛阐教黄粱梦》、《西华山陈抟高卧》存世。马致远有“曲状元”的美称，留小令104首，套数17套。
郑光祖，生于公元1264年，字德辉，平阳襄陵人，为南方戏剧圈中的巨擘。其人在当时十分出名，号称“名闻天下，声振闺阁”。所留杂剧十八种，有《周公摄政》、《王粲登楼》、《翰林风月》、《倩女离魂》、《无塩破连环》、《伊尹扶汤》、《老君堂》、《三战吕布》存世，其中最著名的为《倩女离魂》。散曲有小令六首、套数二套流传。
白朴，生存年代大约在1226年到1306年间，原名恒，字仁甫，后改名朴，字太素，号兰谷，又《唐明皇秋夜梧桐雨》、《裴少俊墙头马上》、《董秀英花月东墙记》等著作存世。
王实甫同样是元朝著名的戏曲家，且其《崔莺莺待月西厢记》不论是在当时还是在现在都十分的出名。而除了《西厢记》之外，另有《丽春堂》、《破窑记》、《贩茶船》、《芙蓉亭》等杂剧约十四种存世。而王实甫本人也与“元曲四大家”之首的关汉卿齐名，那么问题来了，王实甫为何未列入“元曲四大家”之中呢？
后世人有人认为，王实甫之所以不入“元曲四大家”是因为其戏曲过于“艳”，文辞优美，诗意浓厚，曲文感情色彩强烈，不被当时的主流社会所接受。小编个人并不认同，若真不为主流社会所认同，个人认为应当是因为王实甫在作品中明确表示了对封建礼教、封建包办婚姻和等级制度的反对。
除了西厢记之外，王实甫还有可考戏曲，包括：《吕蒙正风雪破窑记》、《四大王歌舞丽春堂》、《韩采云丝竹芙蓉亭》、《苏小卿月夜贩茶船》、《东海郡于公高门》、《孝父母明达卖子》、《曹子建七步成章》、《才子佳人多月亭》、《赵光普进梅谏》、《诗酒丽春园》、《陆绩怀橘》、《双蕖怨》、《娇红记》等。