刘因生于公元1249年，去世于公元1293年，是元朝著名的理学家。他是元朝著名大儒，是当时儒学的代表人物，为元初北方的理学大家，为理学从宋到明的过渡起到非常重要的作用。
每一个理学家或者说思想学家和哲学家，其思想的成熟都有一个过渡发展的阶段。理学家不是生来就有如此高的思想成就，而是在成长和学习时期不断发展演变，最后成熟的。刘因最开始的时候虽然接触的是正统的儒家教育，但是却并没有接触到理学思想。
刘因的启蒙教育，是他的父亲刘述所教导的。刘述的爱好十分的广泛，对于天文、历数、阴阳、医方、性学、史学等都有研究。虽然并不能说门门精通，但用来教导一个懵懂小儿是绰绰有余的。
而刘述对于自己的儿子，也十分的重视和钟爱。刘因出生之后，刘述就牺牲了自己外出交游的时间。他不再出门游玩，也很少与自己的朋友来往，而是一门心思扎进教导儿子中去。刘因本人也十分的聪慧，在父亲的启蒙教育下，三岁读书识字，六岁学习作诗，七岁能作文。
刘因的祖辈是行三朝在金廷为官，金朝灭亡之后，刘家也渐渐的败落。尽管他的父亲曾经在元朝为官，但是大多数时间过的还是隐居的生活。时代的风云，国家的更迭以及祖辈的经历，家族的变迁，都在刘因心中留下了不可磨灭的印象，对其日后思想的形成有所影响。
刘因十五岁的时候，就写下了“鸿鸽凌云志，燕雀安能知。”的诗句，以此来表明自己远大的志向。二十岁时所作《希圣解》，即以“希贤、希圣、希天”为主旨，并以“天地间一清才”自命。
少时随父亲迁居真定，拜北方名儒砚弥坚为师，接受砚弥坚的教导。刘因跟随砚弥坚主要学习经学，钻研训诂疏释之说。随着所学越久，刘因渐渐感到不满足，把那个表示了对“训诂疏释之说”的困惑。后来因为许衡、窦默、姚枢等人的提倡，程朱理学由南方传到北方。刘因便是在这个时候接触到了理学著作，从此为学方向及思想面貌便发生了巨大变化，开始专心研读程朱诸书。
南宋被元朝灭掉之后，刘因放弃了南下的打算，北上易州，到了辞官家居的何玮家中开馆授课。何玮曾经参与过讨伐南宋的战役，家中藏有许多从南方带回来的书籍。其中许多都是十分珍贵的理学书籍，在何玮旧家中授课的时候，刘因得以实现“馆于藏书之家而肆其检阅”的宿愿。也是因为接触到了更多的理学知识，刘因本人对理学的认识更为深入。
后来刘因被太子真金诏入朝，当时宫中大学教授王询去世，刘因于是接替了王询的职位，为大学教授。从一个乡野之民，一入朝就为大学教授，就已经说明此时刘因的学识是为天下所钦佩和赞叹的。从另一个方面来讲，这个时候刘因的理学思想应该就已经成熟了。
刘因出生在元雄州容城的一个官宦世家，不过可惜的是家中祖辈并不是元朝之官，而是金朝之官。
刘因的祖辈世代居住于容城，长期身为金朝的臣民，高祖父、曾祖父和叔祖父曾三世仕金， 其父刘述亲身经历了金朝末年的战乱。虽然刘述后来也曾进入元朝朝廷，但是为官时间并不长，大部分时间过的都是归隐的处士生活。
尽管家族曾经显赫过吗，但是随着金朝的灭亡，一切都已经成空。所以说刘因是出生在一个官宦世家，但实际上家庭条件并不好。刘因本人遵守君子作风，不取不义之财，所以生活十分清贫。后来他的父亲去世，也因此无钱为其父亲料理后事。还是在父亲好友杨恕的资助下，才将父亲的丧事办妥了。
后来因为元朝未曾开办科举的原因，尽管满腹才华，刘因也无法进入仕途，只能在家乡开馆授课，家境贫寒。