周昉是唐代著名画家，出生在官宦世家，哥哥周皓于国有功。托哥哥周皓的福，喜欢绘画的周昉也得以入朝为官，任越州长史和宣州长史别架。
周昉喜欢绘画，所以在为官之后，仍然不忘提高自己的技艺水平。周昉拜唐代著名宫廷画师张萱为师，画技得到显著提高。周昉和张萱创造的一系列以贵族妇女和宫廷仕女生活为题材，反应大唐真实生活娱乐和审美情趣的画作被合称为《唐宫仕女图》，成为中国十大传世名画之一。
周昉师从张萱，长于绘画人物，虽然后世评周昉画技，认为他本人比不上张萱在画科的造诣，但是却也有他的独到之处。
画仕女和贵族妇女，周昉优游闲适，容貌丰腴，衣着华丽，用笔劲简，色彩柔艳。既有妇女的温婉，也有唐风的富丽，同时也有贵族生活的闲适，在当时评价很高，被宫廷和士大夫推崇。
除了画宫廷贵妇，周昉本人还善于绘画佛像。画佛像则神态端严，一副慈悲景象，被人推为神品。
在被称为“周家样”之后，现代一些学者认为这个称号的出现，对周昉是一个极大的肯定，认为他已经超越了自己的老师张萱。周昉当时和名画家韩干一起给郭子仪的女婿赵纵画像，被赵夫人评定：“两者皆似，而干画得其状貌，昉画能兼得神气情性。”这就表明，相比于形，周昉更注重神采性情的表现，形神兼备。
唐德宗修建章敬寺的时候，曾经召见周皓对他说：“爱卿的弟弟周昉善画，朕想请他画章敬寺的神像，请你告知他。”又过了几天，皇帝让周皓再次请了一次，周昉才开始下笔画。
最开始画出来的神像，周昉把他当屏风一样摆在外面，京都的人都过来观看。章敬寺又正好在皇宫附近，往来之人不管是贤明还是愚昧都会经过观看。有的人说周昉画的好，自然也有人说画的不好，说他画的不好并指出其中缺陷的人，周昉都会依此随时改正。过了一个多月的时间，再没有说他画的不好的人。往来观看神像的人，没有不称赞感叹的。最后，画完稿了，在当时世上数第一。
郭子仪的女婿赵纵曾经让名画家韩干画过一副画像，大家都称赞说画的很好。后来赵纵又请周昉画了一次，韩干和周昉都是当时最有名气的画家，放在一起难免会有比较。
郭子仪命人将这两张画像放在一起，让大家比评优劣，谁也无法评出来。正好当时郭子仪的女儿赵夫人回家探亲，郭子仪就问她：“你看这两幅画像画的是谁？”赵夫人回答：“是我的赵家郎君。”郭子仪又问：“那这两幅画像最像赵纵？”赵夫人回答：“两幅画像都很像，但是后一幅画的更好。”郭子仪又问：“为什么这样说呢？”赵夫人回答：“前一副只是容貌画的与赵郎相似，而后一幅神态、表情、说笑的姿态都画出来了。”
郭子仪心中也有了答案，便招人问道：“后面这一副是谁画的？”有人回答说：“是周昉画的。”于是郭子仪让人给周昉送去锦彩几百疋，以表谢意。