“灵公既弑，其后成、景致严，至厉大刻，大夫惧诛，祸作。”这是太史公司马迁对晋厉公这位春秋晋国国君的评价。司马贞对晋厉公也有评价“灵既丧德，厉亦无防。四卿侵侮。晋祚遽亡。”
春秋时期下的晋国是一方霸主，长达百年处于周王朝领导下的领先的诸侯强国的地位，而晋厉公正是这样一个诸侯国的国君。
晋国在晋文公时期开始正式步入强国之路，成为了春秋霸主；晋襄公、晋灵公、晋成公时期，晋国的霸业遭到了秦国、楚国的威胁，但晋国的霸主地位最终得以维持；晋景公时期，晋国和楚国争霸，晋国在邲之战中大败于楚，失去了霸主地位；晋厉公时期，晋国两次对抗两个强国秦国、楚国，但都取得了胜利，这就是晋厉公在位时期的功绩之一。
晋厉公在位时期，功过参半，他最大的缺点，就在于他的个人的性格上，这也是致其死亡的最直接的原因。
晋国在公元前597年的邲之战中，败给了楚国，十分狼狈的交出了霸权。失去霸权的时期，是晋景公统治时期，晋厉公是晋景公的儿子，他一继位，就着手夺回晋国的霸权。但是，晋厉公才初初继位，对于朝局的把握或许还不到位，他只能暂缓争夺霸权的计划，先拉拢盟国，寻求和平的过渡时期。晋厉公首先就和秦恒公讲和，双方在令狐签订了盟约。无奈秦国善变，根本不买晋厉公的账，这边刚签订了盟约，转过头秦国就联合狄国合攻晋国。
晋厉公大怒，立刻率兵抵抗。狄国是晋国的邻国，即从前的翟国，所以晋厉公先打败了狄国。狄国战败后，晋厉公派大夫吕相出使秦国断绝秦晋两国的关系，正式宣布要和秦国势不两立。然后，晋厉公终于集结大军，为了保证万无一失，以及将晋国损失减小到最少，他还比苏秦提前200多年提出了合纵攻秦的战略，并且完全实施了这一战略，取得了巨大的成功。
这一次合纵攻秦，令秦国元气大伤，在之后的二十年间，也未能恢复到鼎盛的实力。解决了外患，紧接着就要整顿内政了，因为是一继位就取得了这样大的成就，晋厉公有些沾沾自喜，颇为骄傲，所以在整顿内政的时候，非常自主，动作非常大。
为了削弱晋国六卿的势力，晋厉公决定提拔一部分自己的近侍为大夫，培养自己的势力。但是晋国权力已经达到平衡，若是要横空出世一批臣子，势必要从六卿中分走一部分权力。这只是晋厉公削弱六卿势力的第一步，但就这一步就已经引起了六卿的警觉。
晋国六卿中又分为几个较大的势力，分别为以执政大夫栾书为首的栾氏、荀氏以及智氏，还有三郤势力。晋国呈现出三足鼎立之势，即三郤、晋厉公、栾书。晋厉公要巩固君权，自然是要解决栾书或者是三郤当中的一个了。狡猾的栾书，为了一石二鸟，故意挑拨晋厉公和三郤之间的关系。栾书栽赃三郤勾结孙周，意图推翻晋厉公的统治，使得晋厉公逼死了三郤，并将郤氏全族灭族。这样一来，栾书和晋厉公就站在了对立面，栾书为了维护自己的权力和地位，开始针对晋厉公。
原本，晋厉公是有机会杀掉栾书和荀氏的，但是他竟然在关键时刻掉链子，对栾书动了恻隐之心。晋厉公有一个宠爱的妃子，这个妃子的兄长胥童和郤至有仇，所以他帮助栾书除掉了郤氏一族。在朝堂上，胥童认为三郤有同党，那就是栾书和荀氏，他还当着文武百官的面抓住了栾书等人。只要晋厉公一声令下，栾书就可以除掉。但是，晋厉公竟然让胥童放掉栾书，还让栾书官复原职。栾书回到家，就立刻策划如何逼宫谋反，另立新君。晋厉公没有对栾书下手，可是栾书却坐不安稳，于是先下手为强，除掉了晋厉公，立了晋悼公为君。