慧能大师是唐朝著名的得道高僧，被尊为禅宗六祖。虔诚的佛教徒对慧能大师自然熟悉，而不那么虔诚或者不信仰佛教的朋友，了解到慧能大师应当是因为他肉身千年不腐。
据说慧能大师是中国历史上第一尊肉身菩萨，佛教认为肉身不腐的僧人，都是佛法精深的得道高僧。这是从信仰的角度解释，但据说之所以肉身不腐是因为经过了特殊的处理。
肉身成佛绝对不像电视剧和小说中描述的那样，金光闪闪，佛光普照，自然而然的就成佛了。事实上，这是一件十分痛苦的事情。
僧人在感觉自己大限将至之时，活活的饿上几天几夜，不接触食物，就连水也尽量少喝，这样做是为了将肠道的杂质排除干净。除此之外，据说还要喝一种特制的中药，以此来预防寄生虫和虫蚁对肉身的破坏。
准备几天之后，然后喝汞，如此自然也就圆寂了。等到僧人离世之后，将尸体放入瓮中，放置在阴凉的地方，或者埋在地下，几年之后再挖出来，有很大几率能够肉身成佛。
虽然此种解释打破了僧人佛法高僧，自然得道，肉身不腐的神话。但实际上，也的确只有大毅力，对佛法有着极深信仰的人，才能忍受这样的痛苦，从而使得自己肉身不腐。
慧能大师，被尊为禅宗六祖，自然也就说明了他在禅宗的地位。他能得到这样的称呼，不是因为他佛法高僧，自然而然被大家冠以的尊号。实际上，禅宗有南北两宗的说法，两宗虽同为禅宗，但却算是争锋相对的。
慧能属南宗，曾经与北宗的神秀大师争夺六祖的称号。这场争法统的战役，最终以南宗的获胜而告终，慧能大师得禅宗六祖的称号。慧能大师之所以能胜出，很大一部分原因是他与他门下弟子与统治者更加亲近。
虽说为出家之人，世外之人，理应超脱世俗。但佛教毕竟还是存在于俗世，受到政府的统治和节制。历史上佛教的大兴和衰落，不能说必然但也绝大部分与当朝统治者对佛教的看法有关。
换一种说法，封建君主专制社会，王权凌驾于所有权利之上。皇帝想要扶持佛教，佛教自然大兴。皇帝想要抑制佛教，那么佛教就会迎来衰弱，遭遇巨大的打击。
慧能能够胜出，与俗世权利脱不开关系，但也不否定他佛法的高深。著名的佛家偈语：“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。”就是慧能所作。