蔡邕就是中国古代著名才女蔡文姬的亲生父亲，是东汉著名的文学家和书法家，和曹操是故友。
中国古代一共有四把名琴，它们分别是齐桓公的“号钟”，楚庄王的“绕梁”，司马相如的“绿绮”和蔡邕的“焦尾”。
传说，蔡邕曾经在江浙一带待过一段时间，也就是在那里，蔡邕发现了制作焦尾琴的绝佳木材。当时蔡邕听到木头在火中被烧到爆裂，“噼里啪啦”的声音传到他的耳边，他只是听见这声音就判断这正在被火烧的木头是一块好木头。于是蔡邕找到了烧火的位置，从火堆里把这块桐木捡了出来，还亲手把它给做成了一把琴。因为木头的尾部有一部分被烧焦了，所以取名为“焦尾琴”。
蔡邕的焦尾琴能弹奏出非常美妙的音乐来，这把琴就渐渐的出了名。蔡邕的音乐造诣不低，据说他能听出音乐曲子中的杀意。
说的是蔡邕住在陈留的时候，他的邻居常常与他往来，交情很好，有一次呢，邻居就邀请蔡邕到他家去参加宴会。那场宴会办得挺隆重的，还有会弹琴的客人在屏风后面弹琴助兴呢！等蔡邕赶到邻居家门口的时候，邻居已经和其他客人喝高了。正当蔡邕准备抬脚跨进门的时候，他却一脚退了出来，因为他从邻居家的乐曲声中听到了杀意。
蔡邕还是很惜命的，他心里想的是，好你个隔壁老王啊，邀请我来做客竟然怀了这个坏心思，是要杀我吗？离开前，蔡邕告诉看门人，告诉你家主人，我今天并不是没有赴约，而是来到门口又走了！
门人将蔡邕的原话告诉了主人，主人的酒立刻就醒了大半，哎呀呀，这可怎么得了，他什么时候得罪了蔡邕吗？要知道这蔡邕的名声很大，连曹操都要敬他三分呢，他这等小老百姓，哪里敢招惹他不快呢？他赶紧追了出去，追上了蔡邕，并询问原因。
蔡邕就说，你家的曲子声中有杀意！主人回到家把那位弹琴的客人请了出来，互相一说才明白过来，原来蔡邕说的都是真的，只不过那杀意不是冲着蔡邕来的，而是冲着一只小强。对，就是那号称打不死的小强。
弹琴的客人说，他在弹琴的时候，看到一只小强正要扑向知了，眼看那知了都要飞走了，那小强还在执着于扑的那个动作的准备阶段，他看得都着急了，好害怕那只小强失去了扑倒知了的机会。而他当时弹琴的动作一直没有停止，这样一来，杀知了的心意就流露到了曲子当中。他自己都没有察觉到自己的曲子中有杀意，而蔡邕却听出来了，当即对蔡邕是佩服得五体投地呀！
蔡邕死后，焦尾琴流落到了皇宫里。后来有说法称，齐明帝时期，焦尾琴曾现世过，当时是一名弹琴的高手王仲雄奉帝命弹奏的焦尾琴，那王仲雄还创作了一支曲子《懊恼曲》呢！至于后来这焦尾琴的下落嘛，有的说是到了南唐中主李璟手中，后来到了大周后手里，最后南唐后主李煜国灭身死，焦尾琴就被宋朝皇室所夺了。至今为止，焦尾琴下落不明，我们也只在历史记录中瞧见过它的踪影。
蔡邕不只是在音乐方面有才华，在文学方面、书法方面也格外出众，堪称东汉的旷世奇才。再加上他的人品德行都是出了名的好，更是为他本人增添了魅力，以致于他的几个儿女们的故事也颇受关注，特别是他的小女儿蔡文姬的故事，流传了千百年之久。