中国封建君主专制制度，从秦始皇起一直到宣统帝结束，历朝历代的皇帝都致力于加强中央集权，削弱地方权利。如果说清朝的代表是军机处，那么明朝的代表就是特务统治。
明朝特务统治合称“厂卫”，包括四个机构。
锦衣卫是厂卫中的“卫”，明太祖朱元璋时期设置。锦衣卫的前身是“拱卫司”，后改称“亲军都尉府”，统辖仪鸾司，掌管皇帝仪仗和侍卫。洪武十五年改置锦衣卫，首领为锦衣卫指挥使，一般由皇帝亲信担任，直接对皇帝负责。
因为直接对皇帝负责，所以锦衣卫权利极大，可以逮捕任何人，包括皇亲国戚。而最重要的是，锦衣卫审讯不公开，刑罚残酷。
据说锦衣卫最开始设置，是朱元璋为了铲除功劳极大的文武功臣。因为害怕自己的下一任继承人，无法驾驭这些老臣，所以设锦衣卫先给自己的后继者清路。
洪武二十年，锦衣卫被明太祖废除，明成祖继位之后又恢复，此后有明一代锦衣卫都存在。
清朝入关之后，曾想要效仿明制设锦衣卫，但仅存一年就被废除。
三厂中的第一厂，首领由宦官担任，只对皇帝负责。东厂可以说是世界历史上最早设立的国家特务情报机关，覆盖范围极广，就连朝鲜半岛都有分支。它的权利还在锦衣卫之上，不经司法机关批准，可随意逮捕臣民。
东厂全称“东缉事厂”，是明成祖夺取建文帝皇位之后，为了镇压反对他的朝臣设置。东厂权利巨大，兴起不少冤狱，臭名昭著，同时也是明宦官专权的源头。
西厂全称“西缉事厂”，是明宪宗时期为了加强特务统治设置。最早的首领是十几岁的宦官汪直，权利远超东厂。因为活动范围广，汪直年少轻狂，好功名，因此兴起不少大狱，遭到朝臣抵制。
西厂因为朝臣的抵制而多次被撤除，明宪宗时期就曾多次废立，正德年间短暂恢复又被撤除。西厂权力比东厂大，手下比东厂多，但却是个短命机构。存在两代，有汪直、刘瑾两位首领。
内行厂
内行厂是四个特务机构中权利最大的，但同时也是最鲜为人知的。何谓内行厂，实际上就是厂卫中的厂卫。
正德年间，因为与掌管特务机构的马永成和谷大用有矛盾，所以刘瑾凭借正德帝信任，又另设内行厂，自成系统，侦缉范围比锦衣卫、东厂和西厂三个特务机构还要大。
内行厂除了拥有和东厂、西厂、锦衣卫一样监督臣民的权利之外，还监察锦衣卫、西厂和东厂，所以内行厂地位远超东西二厂和锦衣卫。
正德五年，刘瑾倒台之后内行厂和西厂被撤除。虽然内行厂存在时间极短，但是因为权力巨大，也兴起不少大狱冤狱。《明史·刑法志三》载：“得颛刑杀，擅作威福，贼杀良”。
东西两厂和锦衣卫监督臣民，内行厂监督臣民和厂卫，而一切的特务机构又有皇帝直接领导和监察，就这样构成一套完整的侦查特务体系，成为明代统治最大的特点之一。
东西两厂和锦衣卫因为电视剧的关系，被大家所熟知，而内行厂却经常被人忽略。人们常以为的厂卫是三个机构，实际上是错误的，内行厂才是王牌中的王牌。