人们熟悉张三丰，是因为金庸先生的小说《倚天屠龙记》。通过小说和影视剧咱们知道，张三丰是武当派祖师爷，武功高强，是正道领袖。
历史上真实的张三丰，是著名真人，太极拳创始人，同时他也是中国古代长寿人之一。我们所了解的张三丰，都是他当道士之后的事情，那么上山当道士之前，张三丰是干什么的呢？
张三丰作有《上天梯》一词，这是他对自己寻求金丹之道经历和修炼过程的自述。而这也成为我们了解张三丰出身、早年经历和形象的依据。
词作第一句“大元飘远客，拂拂髯如戟”，前者说明张三丰虽然闻名明朝，但也曾生活在元朝。后者则是张三丰形象的形容，两腮长有坚硬而茂密的胡须。
《明史·方伎》记载：“以其不饰边幅，又号张邋遢。颀而伟，龟形鹤背，大耳圆目，须髯如戟。”从史书可以知道，历史上真实的张三丰比电视剧里来的洒脱，本人不修边幅。
《上天梯》有句“回思访道初，不转心如石，弃官游海岳，辛苦寻丹秘”。从这一句就可以知道，张三丰在上山之前，还曾经是一位公务员。之所以后来成为了道士，就是为了苦苦追寻金丹大道。为此他抛弃世俗名利，弃官游历。
又有“舍我亡亲墓，乡山留不得，别我中年妇，出门天始白，舍我丱角儿，掉头离火宅。”这里又有不少的信息披露出来，张三丰在上山之前，父母已经去世了。但是上山之前，也是娶了妻子，并且至少还有一个年纪幼小的孩子。
舍弃相度半生的妻子，抛却年幼的孩儿，一心追求大道。这种做法你们认同吗？虽然敬佩于张三丰追求“道”的毅力，但是又想想失去家中顶梁柱的妇女，失去父亲的孩童，还是有些不认同张三丰此举的。
词作中“别我中年妇”，其实也说明张三丰在上山之前已经年纪不小。我们都知道张三丰是元末明初道士，早在元朝上山之前就已经“中年”了，可是其行踪还在明朝活跃，甚至有人曾在清朝也见过他的踪迹。张三丰到底活了多少岁？
至正十九年，张三丰偶然与沈万三相遇。他指点沈万三说他将来会有发配边疆之祸，叮嘱他“东西王气正旺，今后我们会在西南相会”。
“本朝洪武二十六年，自言辞世，留颂而逝，民人杨轨山等置棺殓讫，监葬发视之，三丰复生，后入蜀见蜀王。”
张三丰神游天外，肉身没有气息。弟子杨轨山以为羽化，置棺收殓，正好遇见张三丰神游回来，于是死而复生。
明太祖朱元璋，曾经多次为长生下诏，请张三丰入京相见。张三丰避而不见，后来更是为避朱元璋而外出云游。
永乐大帝时期，派出搜寻建文帝的胡广偶然与张三丰相遇。报告给朱棣之后，朱棣也想找到张三丰，可惜他仍然避见。为了讨好张三丰，朱棣甚至下令调集军民工匠三十余万众，经十年，建成八宫、二观、三十六庵堂、七十二岩庙等庞大工程建筑。
后世有笔记记张三丰“正统间犹在”，“天顺末，或隐或现”。到清朝雍正年间，有汪梦九先生曾遇张三丰真人多示其教。
从元到清，跨度之大，有人曾信誓旦旦的说张三丰活了200多岁，这是真的吗？个人认为，活白余岁尚可相信，两百多岁就真的夸张了。虽然张三丰的确善于养生，也难以到这种程度。个人认为，张三丰也许不是指一个人，而是一个号。
历史上号“三丰”的道士不少，因为此名在道教思想中有着特殊意义。三代表阳，是乾卦，丰则是三中间被一竖打断了，乾卦变成了坤卦，代表阴。所谓“三丰”，其实还意味着乾坤合一，阴阳变化。
用此号的道士不少，被人误会也属正常。