隋末唐初时期，东突厥势力是最为强盛的阶段，拥有百万雄师不说，周边的国家因惧怕其实力还纷纷前来归降，丝毫不弱于汉朝、唐朝！东自契丹、室韦，西边的吐谷浑、高昌，各国都臣服于突厥。另外中原的割据势力如薛举、窦建德、王世充、刘武周、梁师都、李轨、高开道等人，他们虽然各自称王为帝，但都统一的向东突厥称臣过。
那时，东突厥的首领是始毕可汗，阿史那·咄吉世。609年，始毕可汗之父启民可汗逝世，隋朝的隋炀帝杨广将阿史那·咄吉世定位下一任可汗，史称始毕可汗。
隋炀帝对始毕可汗之父启民可汗礼遇甚厚，当时很多隋朝臣子都站出来反对，但是都惹怒了炀帝，结果炀帝发怒，还杀了一大批人。启民可汗依附于隋朝的时候，东突厥并不强盛，甚至可以说是很弱小的，要不是隋朝在背后撑腰，它早就被其他势力给吞并了！
始毕可汗继位以后，还是坚持启民可汗的亲隋政策，他做的第一件事便是向隋朝上书，请求将隋朝的和亲公主义成公主，即启民可汗之妻嫁给自己。其实按照他们突厥的婚俗，继娶是一件很平常的事，但是始毕可汗为了表示自己对隋朝的尊重，还是要向隋炀帝请示。炀帝非常满意始毕可汗的态度，遂同意了这门婚事。
自始毕可汗继位以来，东突厥发展得尤为迅速，短短的6年时间里，东突厥已经成为了一方霸主。周边小国纷纷归降于东突厥，很多中原割据势力也不得不向始毕可汗低头，隋朝逐渐将始毕可汗视为重点关注对象，忌惮不已。
615年，始毕可汗来到洛阳朝见隋炀帝，可隋炀帝却听从了裴矩的建议，不但让始毕可汗之弟迎娶隋朝公主，还册封他的弟弟为另一个可汗，打着分散他的权力的主意。始毕可汗非常愤怒，从此和隋朝断交，还出兵攻打隋炀帝，袭扰隋朝边境。
那时李渊还是隋朝的臣子，为了对付强悍的突厥兵，他专门挑选了一批体格强壮的士兵二千人，让他们按照突厥人的生活习惯训练了一段时间，然后趁着与突厥兵作战的时候偷袭突厥士兵。这样下来效果很是显著，始毕可汗屡次败在李渊的手上。
这些只是一些小兵小战，始毕可汗并没有发挥他全部的实力，他在等一个更好的时机，如今的他已经拥兵百万，等隋炀帝被众割据势力一举推翻之时，便是他站出来号令群雄之机。可是，割据的中原群雄纷纷来依附于他，最后他也没能成为天下之主，反倒被李渊抢了先。李渊建立了唐朝，成为了始毕可汗称霸之路上的最大的对手，等到始毕可汗准备好一切打算出兵攻打李渊的时候，他却突染重病，很快就去世了。
李渊在始毕可汗死后，还在长乐门为之发哀，并派使者送去奠仪帛三万段。据说，618年的时候，始毕可汗居住的帐篷自己破裂了，李渊得知此事后让萧瑀来预测吉凶，萧瑀引用了隋文帝的一次经历，说隋文帝有一次到了许都，可是那城门却无缘无故倒塌了，更神奇的是就在那一年隋文帝病逝了！想必始毕可汗的大限之期也快到了吧！果然，不久以后就传来了始毕可汗病亡的消息。