指南针在古代中国的航海领域的普及是一个逐渐发展的过程，主要经历了以下几个阶段：
早期探索与初步应用（战国至隋唐）：
技术基础奠定：战国时期出现了司南，这是指南针的原型，用天然磁石制成，样子像个勺，底圆，可在平滑的 “地盘” 上自由旋转，静止时勺柄指向南方。不过司南的指向准确性和使用便利性相对有限，但为后续指南针技术的发展奠定了基础。
初步航海尝试：秦汉时期，中国与朝鲜、日本等邻国已有海上往来，隋唐时期又与阿拉伯各国开展海上贸易。这一时期航海主要依靠观测日月星辰确定航向，遇到阴雨天航海就会受到很大限制。虽然此时指南针尚未广泛应用于航海，但为其后续在航海领域的应用提供了需求场景。
技术改进与推广（宋代）：
技术革新：宋代中国人发明了更为精确的磁针指南针，这种指南针使用磁化的铁针作为指示器，大大提高了指向的准确性和稳定性。同时，北宋出现了水罗盘，将磁针穿在灯芯草里，浮在水面上定向，这使得指南针在航海中的使用更加方便。
官方重视与应用推广：宋代政府重视海外贸易，积极推动航海事业的发展。官方的航海活动，如商船队的频繁出海，使得指南针在航海实践中得到了广泛的应用和检验。而且，随着航海经验的积累，人们对指南针在不同天气条件下的使用方法和性能有了更深入的了解，进一步促进了其在航海领域的普及。北宋的《萍洲可谈》中记述：“舟师识地理，夜则观星，昼则观日，阴晦观指南针”，这充分证明了指南针在宋代航海中的重要地位。
全面普及与技术完善（元明时期）：
元代的广泛应用：元代航海中对指南针的依赖程度进一步提高，无论天气阴晴，人们都用指南针导航。而且海上航行还使用了罗盘针路，即根据航海实践中的记录，把每到一地的针位连接起来，标注在海图上，使航线一目了然，提高了航海的准确性和可靠性。
明代的发展与成熟：明代航海技术不断发展，指南针的应用也更加成熟。郑和七次下西洋的大规模远航，充分展示了指南针在航海中的重要作用。在这一过程中，航海图的绘制也更加精确，结合指南针的指向，详细标注了针路，标志着指南针已由简单的测向发展到可以准确标出航线的阶段。同时，在远洋航船上通常会指定专人在 “针房” 里观察罗盘，这些 “火长” 需要具备丰富的航海经验和较高的技术水平，以确保航行的安全。