汉军假意败回水边阵地，赵军全部离开营地前来追击。这时，韩信命令主力部队出击，背水结阵的士兵因为没有退路，回身猛扑敌军。赵军无法取胜，正要回营，却发现大营中已插满了汉军旗帜，于是军心大乱，纷纷四外溃逃。汉军乘胜追击，大破赵军，杀了陈余，活捉了赵王歇。
“背水一战” 的典故出自《史记・淮阴侯列传》。
公元前 204 年，汉王刘邦派大将韩信和张耳率领汉军去攻打赵国。赵王歇和赵军统帅陈余率领 20 万兵马，集结在井陉口（今河北省井陉山上的井陉关）准备迎战。赵王手下的谋士李左车主张堵住井陉口，派兵抄小路切断汉军的辎重粮草，但大将陈余仗着兵力优势，坚持要与汉军正面作战。韩信了解到这一情况后非常高兴。
他命令部队在离井陉口三十里的地方安营，半夜让将士们吃些点心，告诉他们打了胜仗再吃饱饭。随后，他派出两千轻骑从小路隐蔽前进，让他们在赵军离开营地后迅速冲入赵军营地，换上汉军旗号；又派一万军队故意背靠河水排列阵势来引诱赵军。天明时，韩信率军发动进攻，双方展开激战。不一会，汉军假意败回水边阵地，赵军全部离开营地前来追击。这时，韩信命令主力部队出击，背水结阵的士兵因为没有退路，回身猛扑敌军。赵军无法取胜，正要回营，却发现大营中已插满了汉军旗帜，于是军心大乱，纷纷四外溃逃。汉军乘胜追击，大破赵军，杀了陈余，活捉了赵王歇。
战后，将领们问韩信为何采用背水列阵的战术，韩信说这也是兵法上有的，“陷之死地而后生，置之亡地而后存”，如果有退路，士兵可能就会逃散，无法让他们拼命。从此，便有了 “背水一战” 这个成语，用来比喻没有别的选择，只有决一死战。