徐福是中国兵家泰斗鬼谷子先生的徒弟。鬼谷子先生原名王禅，又名王诩，战国时卫国人，曾任楚国宰相，后归隐卫国（今河南省淇县淇谷云梦山）授徒，长于持 身养性和纵横术，著有《鬼谷子》兵书十四篇传世，世称王禅老祖。 苏秦、 张仪、 孙膑、庞涓、毛遂、徐福等都是他的弟子。鬼谷子的高徒中，徐福在孙膑、庞涓、 苏秦、张仪、毛遂之后，是鬼谷子先生的关门弟子。学辟谷、气功、修仙，兼通武术。他在 秦始皇登基前后学成出山。
始皇二十八年（前 219年），秦始皇第一次东巡，登泰山勒石颂德。然后经黄县、（月垂）县，攀成山，登芝罘（今烟台）山，南下琅琊台，逗留3个月。在此期间，秦始皇看到海 州湾内出现海市蜃楼，认为是仙人所显，遂派徐福率童男童女乘楼船入海，寻求长生不死之药。徐福入海数年求药不得。
9年以后（前210 年），秦始皇再次东巡又找来徐福，徐福怕秦始皇怪罪，诈称海中的大鲛鱼十分厉害，船只难以靠近仙山取药，须派善射者同去，射杀鲛鱼，才能上岸求药。泰始皇 再次派徐福携带童男童女以及百工巧匠技师、武士、射手500多人，装带五谷种子、粮食、器皿、淡水等，入海去仙山求药。徐福东渡没有获得“不老药”，却在 熊野浦登陆后，发现了“平原广泽”（即日本九洲）。长生不死之药没找到，返回恐遭杀身之祸，便长居于此，不再复返。徐福等人在九洲岛等地向日本土著民族传 播农耕知识和捕鱼、锻冶、制盐等技术，还教给日本人民医疗技术等 秦朝先进文化，促进了社会发展，深受日本人民敬重。日本尊徐福为“司农耕神”和“医药 神”。和歌山县、佐贺县、广岛县、爱知县、秋田县、富士山地区都有徐福活动的遗迹。佐贺、新宫等地神社都把徐福作为神来大会奉祀，每年都要举行声势浩大的 祭祀活动。为了弘扬徐福精神，中国、日本成立了全国徐福会，连云港、龙口、胶南、沧州、苏州、慈溪和新宫、佐贺、大阪、富士吉田、鹿儿岛、东京等地也都成 立了徐福会。一些 台湾、香港及日本学者认为，徐福与日本传说中的开国神武天皇是同一个人，成为日本人的祖先。昭和天皇的大臣甚至肯定“徐福是我们日本的国 父”。
那么，徐福东渡日本是史实，还是传说？
徐福东渡的记载，最早见于 司马迁的《史记》。《史记》在三处四次记载了徐福渡海的故事。从而提出了一个恍惚迷离的历史难题。
《史记》卷六《秦始皇本纪》“始皇二十八年”条载：“齐人徐市（fú，即后文之徐福）上书，言海中有三神山，名曰蓬莱、方丈、瀛洲，仙人居之。请得斋 戒，与童男女求之。于是遣徐市发童男女数千人，入海求仙人。”这是中国古文献记载徐福东渡故事的起始。《史记》同卷“秦始皇三十七年”条又载：“方士徐市 等入海求神药，数岁不得，费多，恐谴，乃诈曰：‘蓬莱药可得，然常为大鲛鱼所苦，故不得至，愿请善射与俱，见则以连弩射之’……”从这一记载看，徐福入海 之后，似乎又回返过一次，其后便下落不明了。秦始皇对此也并未加以追究，因为同一年始皇帝就死于沙丘了。
但是，《史记？淮南衡山列 传》中却提出了新的情况。淮南王刘安与将军伍被纵论天下形势，伍被在谈到秦亡时，举出徐福入海求神异物这件事。他说徐福以巧言欺骗秦始皇，“秦皇帝大说 （悦），遣振男女三千人，资之五谷种种百工而行。徐福得平原广泽，止王不来。于是百姓悲痛相思，欲为乱者十家而六”。《史记》没有记载徐福所到的“平原广 泽”究竟是什么地方，但五代后周时的古籍《义楚六帖》对此有所披露。此书为济州开元寺一位名曰义楚的和尚所著。该书《城廓？日本》一章中曰：“日本国亦名 倭国，在东海中。秦时，徐福将五百童男、五百童女止此国，今人物一如长安……又东北千余里，有出名‘富士’，亦名‘蓬莱’……徐福至此，谓‘蓬莱’，至今 子孙皆曰‘秦氏’。”
这是中国古文献中第一次把徐福东渡与日本联系起来的记录。这段文字很值得探究。第一，它认为徐福东渡确已到达日 本；第二，它认为徐福之所以把日本（即倭国）作为目的地，是因为在那里“有山名‘富士’，亦名‘蓬莱’”；第三，它认为徐福带去的童男女，子孙繁衍，名曰 “秦氏”；第四，它认为由于徐福后裔的繁衍，使日本风俗“一如长安”。从全文记载的口气来看，作者似有某些亲身感受，如亲赴日本、耳闻目睹的一般。
我们寻考《义楚六帖》资料的来源，可以推定该书关于日本部分的记载，大约与一位名叫宽辅的日本和尚有关。原来，公元927年（五代后唐天成二年），日本 醍醐时代僧人宽辅，请赴中国。此人是真言宗的高僧，法号“弘顺大师”。他在济州与义楚交往甚厚。所以，《义楚六帖》这部宗教著作，特辟“城廓？日本”一 部，记载日本的风土人情，其资料大多出自宽辅的口述传闻，因此，给人以亲临其境之感。《义楚六帖》在研究中日关系史上具有重要的地位，因为《五代史》中没 有“日本传”，唐宋之间中国关于日本的记载，主要是依据《义楚六帖》。我们据此书的记载，可以推定在公元十世纪左右，最初是在日本流传着徐福渡海，东达日 本的传说。此传说又经过赴中国大陆的日本人的传播，被首次载入中国的文献。
如果说，徐福东渡到达日本的传说，是十世纪左右日本的产 品，那么，到了 宋代，中国人对这样的传说就深信不疑了。其中最有代表性的，当数宋代大文学家 欧阳修的《日本刀歌》了。其中云：“传闻其国居大岛，土壤沃饶 风俗好，其先徐福祚秦民，采药淹留童老；百工五种与之居，至今器玩皆精巧，徐福行时书未焚，逸书百篇今尚存。”（《日本刀歌》载《欧阳文忠公全集》卷十 五，奇怪的是《司马文公集略》中也有，不知是欧阳修做的，还是 司马光做的，中国学者没有考证。此处依日本松下见林《异称日本传》中说法，定为欧阳作品，误 入司马光的集子）
欧阳修对徐福到达日本，作了完全肯定的描述，他在《日本刀歌》中的观点最集中地代表了十一世纪前后当时中国人的日本观。
宋代之后，经过将近两个多世纪的流传，在明太祖洪武年间，这一传说又有了新的演进。
十四世纪初期，日本高僧绝海中津赴中国，他在洪武元年（1368年）为 朱元璋所召见。两个人讲得兴来，一唱一和，做了两首诗。现日本《蕉坚稿》（绝海中 津的遗文编）中，载有《应制赋三山》一首，其诗曰：“熊野峰前徐福祠，满山药草雨余肥，只今海上波涛稳，万里好风须早归。”在此诗之后，附有《明太祖御制 赐和一首》。其诗曰：“熊野峰高血食祠，松根琥珀亦应肥；昔年徐福求仙药，直到如今竟不归。”
这两首诗，虽然咏的是同一个主题，却有 各自的风格和心情。但是，令我们最为注意的是，绝海的诗第一次透露了当时在日本的熊野山前（今和歌县境内）日本人已经立起了徐福的祠堂，而且血食不断。至 此，我们可以说，长期流传于口头和文字上的传说，已经被演绎为中日人民生活中的一种“虚构的事实”了。它明明只是一种传说，而人们却用建祠（其后还筑墓） 祭祀的传统形式，确认这一传说的真实性。在当时，中国、日本和朝鲜 三国的历史学家们几乎都确信这个“虚构的事实”，纷纷载入他们的著作中。
明代陈仁锡撰《皇明世法录》卷七十六“日本考”、明代刘仲达撰《刘氏鸿书》卷八“地理部”、朝鲜学者申叔舟在其《海东诸国记》、日本北亲房著述的《神皇正统记》等书都记录了徐福到达日本的故事。
我们现在要问，为什么徐福东渡到达日本的传说会首先在日本形成和流传？为什么一部分日本人也相信自己就是徐福一行的后裔？为什么在长达近千年的时间里，中日朝三国的文献都同样地记录着这一“虚构的事实”？为什么大家都相信这是“事实”，并且在流传中给它增添新的内容？
我们说这一切都不是偶然的。自隋唐以来，日本大量吸收中国文化，汉文书籍大量流入日本，史籍中关于徐福东渡寻找蓬莱仙山求不死药的记载也必为日本人所 知。更重要的原因则是在徐福东渡的背后，隐藏着一段真正的史实，徐福的神奇而浪漫的传说，不过是不自觉地被用来解释这一段不为人所注目的事实的。这个事实 便是自秦汉以来，有大量中国居民迁居日本。
大正年间（1911—1925年），日本的考古学家们在日本的西南海岸，发现了大量的铜 铎、铜剑、铜。这些金属器物，与中国大陆及朝鲜半岛出土的均极为相似，有的则完全一致。考古学家后藤守一等认为，这是从公元前四世纪或三世纪起，至公元 前一世纪左右的器物。这些器物的制作者，相当多的是在这一时期从大陆迁来的“归化人”。
“归化人”是日本人类考古学中一个专用名词。它专指上古时代从东亚大陆或南洋诸岛移居日本列岛的居民，以区别于日本列岛上的原始土著居民，即区别于“原日本人”，但他们本身又在日本列岛民族人种的融合中逐渐被“消化”，而成为今天日本人的祖先。
根据日本发现的上古金属器具遗物，考古学家们推断，从公元前三世纪起，日本已有“汉族归化人”。1958年，日本当代考古学家金关丈夫在日本九州岛东南 的种子岛发现一批陪葬物，出土“贝扎”（贝制片状物，陪葬或术用）、“腕轮”（手镯状物）数件，在“贝扎”上，有写着“汉隶”的文字，在“腕轮”上，刻 有汉代爬虫纹样的图案。由此可以推言，从战国后期至汉代，一定有不少的中国人在向日本列岛移民，成为当地的“归化人”。
对于“汉族归 化人”的活动，中国古文献几乎没有什么记载。可能是因为中国地广人多，少量居民的外流是微不足道的事情，但是，反映在日本的古文献中，却是相当突出。据日 本第一部史书《日本书纪》的记载，在“应神天皇十四年”（约公元二世纪左右）“融通王弓月君率秦人来归”。“应神天皇二十年”，又有“倭汉直祖阿知使主， 其子都加使主并率己之党类十七县而来归焉”。公元815年，日本编成《姓氏录》，其载“仁德天皇（约公元前一世纪）时，秦氏流徙各处，天皇使人搜索鸠集， 得九十二部一万八千七百六十人”。《姓氏录》并叙“弓月君为秦始皇五世孙”，“阿知使主为汉灵帝三世孙”云云。
日本古文献记载的那些具体数字并不完全可靠，但对中国大陆秦汉人迁居日本这一事实，却是一致确认的。如果把文献记载与地下文物的发掘相印证，那么，秦汉时代中国人向日本不断地移民，无疑是一个事实。
另外，台湾、香港以及日本国内的一些学者，认为徐福与日本传说中的开国神武天皇是同一个人。这种观点于1950年提出后在日本引起了很大反响。日本学者 于当年便自发组成“日本民族头骨指数测定会”，文部省补助经费，由全国各地大学的解剖学教授对各大学的男女学生的头骨进行测量，五年后集中了代表全国 280个县市居民的六七万人的测定结果，由日本最著名的体质人学类权威长谷部言人博士整理分析，与日本周围民族头骨指数比较研究。结果表明，现在日本人的 头骨指数大多数与中国浙江，江苏，安徽，福建等各省人的头骨指数完全相同，与上述省份外的部分相异，由此得出了“日本史前时代的祖先，曾经留住在中国的东 海沿岸”的结论。据常扬所著的《港台的徐福研究及其在日本的影响》一文说，昭和天皇之第三笠宫就表示过赞同“徐福即神武天皇”的观点。1975年，“香港 徐福会”成立时，他在贺词中肯定“徐福是我们日本人的国父”。1980年4月29日，九州岛佐贺县在日本的“天皇诞生日”举行了极其隆重的“徐福大祭”， 祭歌中有这样的歌词：“两千年悠久的历史啊！欢欣庆祝神社的祭典，奉到秦皇的命令，率领童男童女，徐福一行在明海的寺井湾登陆，辟开茂密的芦苇向前迈 进。”
1994年4月当选的日本首相羽田孜上任前，公开承认他是中国第一个皇帝秦始皇的后裔。这使包括日本人在内的许多人十分震惊。 他说他的祖先姓秦，在200年前才改为“羽田”，他是率领3000童男童女从中国到日本的徐福的一个随员的后代。换句话说，这位首相承认自己具有中国血 统。
笔者认为，徐福东渡的史实、传说和它们的历史演变，清楚地表明了从上古时代起，中日两个民族在经济、文化，以至人种方面的联系是 极为密切的。通过对中日两国历史考证和民族头骨指数比较研究，天长日久、自然而然就把人们无法解开的迷惑，附会到了一个可以被附会的事件身上，终于把徐福 安排到了日本，徐福东渡便首先被敷衍成一篇神奇的故事，在中国、日本、朝鲜得到流传，而且认可了。当我们通过文献与文物两个方面把握了这种联系的深刻性的 时候，我们可以说，我们已经掌握了打开二千年历史学家们疑惑不解的话题。这起码对日本人认定自己是神的后裔的一个否定，改变大多数日本人对自己是最优秀种 族原因的看法。同时也可以说明中日交流古已有之，并源远流长。