汉武帝自幼受神巫文化的熏陶，对鬼神的存在深信不疑。他当了皇帝以后，君临天下，有着至高无上的权力和享受不尽的荣华富贵，可是无法左右自己生命的日渐衰老。
为了能够使自己延年益寿、长生不老，汉武帝迷恋神仙方术，一生接触过无数的巫女和方士，却每每受骗上当，但他仍深信不悔。
公元前121年，汉武帝宠幸的妃子李夫人得病身亡，汉武帝为此朝不食、夜不寐，非常怀念李夫人。
恰巧齐地有个叫李少翁的方士，自称有招引鬼神的法术，可以引鬼魂与生人相见。这个人来京求见汉武帝。
这李少翁本来是一个少白头，可他却对武帝说自己已有二百多岁。
汉武帝见有如此奇人，喜出望外，便让李少翁请李夫人回来。
李少翁于是要了李夫人的衣服，在一间很清静的屋子里，用今天投影的原理，在帷幕上投出了李夫人的幻影。
汉武帝尽管没有能与李夫人言谈，但是毕竟在恍惚中看到了他朝思暮想的李夫人。
从此，汉武帝认为李少翁果然有法术，遂拜李少翁为文成将军。李少翁受到汉武帝宠爱，整日与他谈论神仙的事情，表示想要见见神仙。
李少翁于是欺骗汉武帝说：“陛下要想与神仙交往，就必须把宫室、被服等弄得如同神物。”
武帝果真让人把宫殿的房顶、柱子、墙壁都画上五彩的云头、仙车，被服也绣上了这类东西，可是等了一年多，根本见不到神仙的踪影。
李少翁见骗术要败露，于是又想了一招来欺骗汉武帝。
一次，李少翁在陪同汉武帝去甘泉宫的途中，看到有人牵着一头牛，李少翁便指着牛对汉武帝说：“陛下，这头牛肚子里有奇书。”
汉武帝半信半疑，于是命人剥开牛肚子，果然在里面发现了一张帛书，上面写着一些让人无法看懂的隐语，汉武帝感到很奇怪，于是就放在手中细细端详。
幸亏汉武帝还没有糊涂到无知的地步，经过辨认，发现是李少翁的笔迹。汉武帝当即醒悟，明白是李少翁从中做了手脚，于是杀掉了李少翁。
汉武帝虽然让李少翁欺骗了一次，成为天下人的笑柄，但他对神仙方术的迷恋却并没有因此而停止。
过了不久，又有一个叫栾大的方士求见汉武帝。
他对汉武帝说：“我从前在海里来往，碰到过仙人安期生，拜他为师，学到一些法术。我可以用法术点石成金、堵塞黄河、炼出长生不老之药。”
对这样的鬼话，汉武帝竟然也相信了。他马上封栾大为五利将军、天士将军、地士将军和大通将军，京城中的侯王将相见汉武帝如此厚待栾大，也纷纷备下厚礼奉赠。
但栾大似乎不稀罕这些官衔，于是汉武帝又加封其为乐通侯，并把公主下嫁给了他。
可是过了一年多，栾大既没能堵塞河口，也没有能够炼出黄金，汉武帝这才明白自己又受骗了。把那个敢于冒死装神弄鬼的家伙腰斩于市。
但是汉武帝迷恋神仙鬼怪的悲剧并没有到此结束，接着又发生了“巫蛊之祸”。
巫蛊，是古代的一种迷信活动，是指巫师使用巫术诅咒转而嫁祸于人。
公元前92年的一天黄昏，汉武帝正在宫中闭目养神。
朦胧之间，看见一身穿黑衣的魁梧男子，手提利剑，闯入宫中，即要行刺。
武帝急忙起身高喊：“有刺客！快快拿下！”宫中侍卫闻声而至，却未见任何踪影。侍奉在汉武帝身边的几名宫女也根本没有看到刺客，她们心里明白，是老皇帝神情恍惚中的梦境，可是谁也不敢说出真相。
汉武帝却不肯罢休，在宫中和京城接连搜寻了十一天，毫无结果。
武帝暗想：“我明明看到了刺客入宫，却为什么查不到呢？难道是鬼神作怪？”
恰在这时，卫皇后的外甥公孙敬声倚恃与汉武帝的特殊关系盗用军费一千九百万钱，事发后被捕入狱。
当时官府正在追捕一名游侠朱安世，公孙贺便上书汉武帝，请求让公孙敬声捕拿朱安世以赎罪。
可是未曾料想，朱安世在狱中上书汉武帝，揭发公孙敬声与汉武帝的女儿阳石公主私通，并在汉武帝经过的甘泉宫埋下木偶人诅咒汉武帝。
汉武帝查实以后大怒，将公孙贺父子处死并灭门九族，卫皇后的两个女儿诸邑公主和阳石公主也被杀。
自从公孙贺父子巫蛊案发后，从宫中、朝廷直至民间，掀起了一股揭发巫蛊之风。
一些酷吏乘机兴风作浪，江充便是其中一人。
这江充原是赵敬肃王的门客，有一个妹妹嫁给了赵太子丹，但是后来江充却得罪了赵太子丹，便逃到长安，告发太子丹的隐私，得到汉武帝的信任。
江充因此被任命为绣衣使者，负责督察京城及周围地区的社会治安。有一次，江充发现皇太子刘据的家臣驾车行使在皇帝的专用车道上，便当场扣下了他们的车马。
皇太子刘据派人向他求情，江充不理，由此与太子交恶。
巫蛊事起之后，汉武帝便命江充搜查巫蛊，江充自认为得罪太子，害怕将来太子报复，于是就利用搜查巫蛊的机会来陷害太子。
他先向汉武帝报告说宫中有蛊气，然后从不得宠的妃子夫人宫中搜起，一直搜到卫皇后宫中，据说果然在太子宫中找到了木偶人。
皇太子刘据得知后，十分恐惧，害怕无法辩白，于是 先发制人，发兵叛乱，结果失败。卫皇后在宫中自杀，皇太子刘据逃到湖县后，由于官兵追捕，也被迫自杀。
汉武帝这个时候虽然已经后悔，但是心爱的儿子已经去世，自己也无能为力。好在没过多久武帝发觉这一切都是江充小人捣的鬼，于是把他给砍了。
此后，由于武帝连年沉迷于神仙方术，汉朝终于爆发了农民起义，武帝这时才幡然醒悟，下令炒掉那些靠装神弄鬼吃饭的巫师、神汉。
点评：
像一切事业成功的帝王一样，事业的辉煌带来极大的自我满足、自我实现的同时，也给汉武帝本人带来极度的自负，从而为后来那次小小的风波埋下了隐患。