秦始皇死后，赵高采取了说服胡亥威胁李斯的手法，三人经过一番密谋，假造秦始皇发布诏书，由胡亥继承皇位。
同时，还以秦始皇的名义指责扶苏为子不孝、蒙恬为臣不忠，让他们自杀，不得违抗。在得到扶苏自杀的确切消息后，胡亥、赵高、李斯这才命令车队日夜兼程，迅速返回咸阳。
为了继续欺骗臣民，车队不敢捷径回咸阳，而是摆出继续出巡的架势，绕道回咸阳。由于暑天高温，秦始皇的尸体已经腐烂发臭。为遮人耳目，胡亥一行命人买了许多鱼装在车上，迷惑大家。
到了咸阳后，胡亥继位，是为秦二世，赵高任郎中令，李斯依旧做丞相，但是朝廷的大权实际上落到了赵高手中。赵高阴谋得逞以后，开始对身边的人下毒手。
他布下陷阱，把李斯逐步逼上死路，李斯发觉赵高阴谋后，就上书告发赵高。秦二世胡亥不仅偏袒赵高，并且将李斯治罪，最后将李斯腰斩于咸阳。赵高升任丞相，由于他可以出入宫禁，特称“中丞相”。
秦朝有史官，留有著作《秦纪》，司马迁应该是根据这部史书写的秦朝的事情，而且秦朝那么多官员，必定有人著书立说，其中的信息能够作为旁证。
不过，这些书后人看不到了，司马迁通过他们的记述，自己重新编写，后人便可以根据《史记》来了解秦朝的状况。
其实，篡改秦始皇遗照这件事一定也会有秘密的记载的，而秦朝的秘密文件到汉朝则不再是秘密，于是司马迁可以光明正大的记述了，后人因此便可以知道秦始皇遗诏是被篡改的。
遗诏是皇帝死后才公布的，秦始皇自己生前没有相关的诏书，所以遗诏本身的真实性就值得怀疑，而赵高和李斯合谋，之后又杀死李斯，起草伪诏的李斯就是这件阴谋的参与者，他的遗言结合其他旁证史料，就确实了伪诏的事实。
其实说法很多，但都只是猜测。因为秦始皇自己生前没有相关的诏书，所以遗诏本身的真实性就值得怀疑，二世又昏庸，秦始皇怎么又会把皇位传给他。
秦始皇有多少子女，秦始皇死后这些子女下落如何，几千年来，一直没有人能说清楚，见于史书有名可考的秦始皇子女只有长子扶苏，少子胡亥、公子高、公子将闾四人。