陈胜，阳城人，字涉，是个给人当长工的，吴广，阳夏人，也是个贫苦农民。秦始皇为了抵抗匈奴，派人建造长城，发兵三十万，征集了民夫几十万，为了开发南方，又动员了三十万。接着，又用七十万囚犯，动工建造一座巨大豪华的阿房宫。秦始皇一登上皇位，真的很暴政，也真的劳民伤财。到了秦二世，又从各地整调了几十万囚犯和民夫，大规模修建秦始皇的陵墓。大坟规格之高，叫无数工匠苦不堪言，不仅用大量的铜熔化了灌下去铸地基，而且上面盖了石室、墓道和墓穴，还在墓穴里装了杀人的设备，残酷地把工匠杀死在墓道里。那时候，全中国人口不过二三千万，前前后后被征发去筑长城，修阿房宫，建大坟等等劳役合起来也有二三百万人，耗费了大量的人力和财力，逼得百姓怨声载道。
公元前209年，也是秦二世元年，阳城的地方官派了两个军官，押着九百民夫送到渔阳去防守，军官便从这批壮丁中选出个儿大、能办事的陈胜吴广当屯长。这支队伍途径大泽乡，遇到大雨，不能前进，按照秦朝法律，戎卒不按期报到，就要被斩首，在这生死攸关的时刻，陈胜与吴广商议，与其去渔阳送死，不如就地即刻起义。于是，陈胜和吴广便在帛书上写上"陈胜王"三字，藏在鱼腹中，等到戎卒剖鱼腹发现这一帛书的时候，感到惊异。又在深夜在附近丛祠中模仿狐狸的声音，高呼"大楚兴"。这样一来，群众便有了号召力，起义也符合天意，于是便成为中国历史上第一次悲壮且惨烈的农民起义。
大泽乡起义成功之后，农民起义势如破竹，接连攻克安徽和河南很多县城。义军所到之处，被压迫的农民纷纷前来投奔，很快壮大到拥有兵车六七百乘，战马千余匹，战士几万人的队伍。接着，又集中兵力攻下秦的交通要道--陈。陈胜便召集各方人士，确定了反秦的口号，那就是"伐无道，诛暴君"，并正式建立了农民政权，国号张楚，陈胜称王。
起义成功之后，鼓舞了全国各地的革命力量，淮北的秦嘉等，吴县的项羽等，沛县的刘邦等，都以数千人为聚首，很快汇合成一股巨大的洪流。同时，魏国名士张耳等，山东的孔子八世孙孔鲋也归顺陈王加入义军。农民军很快壮大起来，从起义中心陈县出发，兵分三路向秦王朝发起总攻，直逼咸阳。
看似强大的农民军，却最终四分五裂，经历了从胜利到失败，从悲壮到惨烈的过程。
在三路西进的农民军中，吴广一路和宋留一路都被阻住，不能西进。只有周文一路进展十分顺利，横扫淮河和黄河流域。只是，当秦二世大梦初醒，惊恐万状，派出修骊山墓的刑徒和奴产子编为30万大军向农民军猛扑的时候，陈胜命令武臣派赵兵入关增援，但武臣却忙于发展自己的势力，拒不前去支援，而吴广却屯兵于荣阳坚城下，也没有分兵前去增援，致使周文军陷于孤立无援之地，最终势单力薄不得不退出函谷关转入河南，后在渑池与秦军决战，因寡不敌众而兵败自杀。
周文军被击败之后，秦朝军队接着向围困在荣阳的农民军反扑，吴广腹部受敌。在这关键时刻，起义军内部发生分裂，吴广部将田藏假借陈胜的命令，擅杀吴广，造成起义军思想混乱。秦朝军队连破周文、吴广两支队伍之后，乘势向张楚政权中心陈县发起进攻。在敌人的疯狂反扑面前，起义军剩下的力量十分有限，魏赵等地军队违抗陈胜的命令，拒不增援，陈胜虽率军奋力抵抗，但毫无取胜的希望，只好放弃陈县，且战且退，在下城父被其车夫庄贾杀害。至此，农民军军心动摇，丧失斗志，宋留要投降秦军，却被秦二世下令押解到咸阳车裂。
陈胜吴广起义真的是中国历史上第一次大规模的悲壮且惨烈的农民起义，他们的首创精神鼓舞了千百万劳动人民起来反抗残暴的封建统治，却在英勇奋斗6个月之后失败了。都只因起义领袖在胜利面前，骄傲且贪图享受，脱离了群众，只知道进攻，却没有防御，陈胜也曾在坏人的挑唆下，杀死了自己佣耕的穷伙伴。在用人上，陈胜只信任少数近臣，赏罚不当，生活上，有了权力便贪图享受。而且，起义队伍对加入的六国旧贵族又缺乏应有的戒备和防范措施，队伍中又出现了叛徒庄贾等。可以说，周文军攻进函谷关，直接威胁秦都咸阳，呈现着胜利的曙光，却只因为陈胜命令的武臣不听指挥，导致周文军陷入孤立无援之地，从而加速了起义军的失败，成为起义军从胜利转向失败的转折点。这说明，陈胜吴广起义真的很悲壮和惨烈，从浩浩荡荡势如破竹转入且战且退，最终被秦军消灭。失败原因在起义军本身所出现的问题，那就是过于天真，虽有勇气但无谋略。