公元前221年，秦吞并山东六国，秦王嬴政（公元前259年～前210年）成为一统天下的至高君王。
不过，嬴政感到王的称号含义狭小，无法彰显自己的无量功德和人君的至上权威，于是责成群臣议举尊号。群臣和博士（古代的一种传授经学的官员）认为秦王平定天下，功业空前，远超五帝，鉴于古有三皇而泰皇最贵的传说，建议尊号更为泰皇，命为制，令为诏，自称为朕。秦王嬴政觉得自己功兼三皇五帝，决定从三皇、五帝中各取一字，号为皇帝，并批准制、诏、朕作为皇帝专用术语，不许他人使用。不可一世的秦始皇还说：朕为始皇帝。后世以计数，二世三世至于万世，传之无穷。然而可惜得很，秦始皇的理想未能变成现实，秦王朝二世而亡。不过，作为中国历史上的第一位皇帝，秦始皇确实是名留青史了。
一、不韦投机子楚为王
秦始皇出生在战国时代。当时，战国七雄连年争战，各显其能。居住于中原地区的秦（今陕西），就是七雄之一。
秦始皇诞生前夕，正值其曾祖父秦昭王在位。秦昭王采取范睢远交近攻的兼并方针，大力进攻与秦土毗连的韩、魏二国，与赵国结成联盟。按惯例，秦赵成盟之后，秦始皇的父亲子楚被送到了赵国，作为人质。
子楚是秦昭王的孙子，太子安国君的儿子。安国君名柱，妻妾很多，有子20余人，子楚排行居中。子楚的母亲名夏姬，安国君并不爱她。子楚因母亲不得宠，自身又非长子，所以被作为质子发送赵国邯郸，成为一个流落异国的寒酸公子。
当时有一个做投机生意发了财的人，叫吕不韦。见到质子子楚，觉得奇货可居，就准备大大地做一把政治投机生意。吕不韦往来各国都市，对各国政局都很熟悉，对秦国太子宫闱的内幕更是了如指掌。他知道子楚不得志，而秦昭王最宠爱的华阳夫人又无子，便想以此为突破口，通过联合华阳夫人扶持子楚得到王位，而自己以定国立君之功大捞一把。
首先，吕不韦将五百金交予子楚，让他改善处境，广交宾客；同时另拿出五百金选购珍奇玩物，由自己随身携带西游秦国。吕不韦来到秦国，没有直接求见安国君和华阳夫人，而是拜访了华阳夫人的姐姐。吕不韦口若悬河，滔滔不绝地对她说起了子楚的贤惠和聪明，说子楚交结诸侯宾客，朋友遍天下，是一个胸怀远大抱负的青年，还说他身居异国，日夜思念安国君和华阳夫人，常说夫人就是子楚的天，往往到深夜还在流泪，不能成眠。最后，吕不韦拜托华阳夫人的姐姐把子楚的礼物和问候转呈华阳夫人。华阳夫人听姐姐亲口叙述了子楚的这番情况，又见到子楚给自己送的厚礼，不禁心花怒放，对子楚就有了很大的好感。
接着，吕不韦策划华阳夫人的姐姐去游说华阳夫人，劝她趁得宠时早定主张，在群公子中选择一位贤孝者作为自己的儿子，把他正式立为继承人，并说当今诸子中子楚最为贤孝，他自愿依附夫人，若把他扶持为继承人，就可终生在秦国得宠。华阳夫人正为无子苦恼，姐姐这番话，解开了自己心中的症结。从此，华阳夫人向安国君大吹枕头风，为子楚极力游说，最后安国君答应了华阳夫人的请求，并与华阳夫人刻符为信，约定立子楚为合法继承人。
接着，安国君和华阳夫人给子楚送去大批钱财，并请吕不韦作为师长扶助子楚。从此，子楚名声日盛，誉满诸侯。
吕不韦为子楚取得王位继承权后，就返回邯郸，终日与子楚饮酒作乐，广泛结交天下豪杰，专等秦国王位轮到子楚来坐，好一展宏图。他还为子楚找来一位能歌善舞的美貌姑娘同居，史称赵姬。
秦昭王四十八年（公元前259）正月，赵姬生下一子，就是嬴政。因他生于赵都邯郸，故以赵氏为姓；又因正月出生，故起名为正，一作政。后来赵政归秦，才从秦姓，更名为嬴政。赵姬生子以后，子楚把她立为夫人。
这时，秦赵两国失和，互相攻伐。后赵国割地求和，两国息兵。秦昭王四十八年九月，秦兵进攻邯郸，次年九月将邯郸包围起来，第三年，即秦昭王五十年，秦将王指挥重兵发起强攻，邯郸危在旦夕。穷急之中，赵国打算杀死子楚，聊解一点对秦的痛恨。子楚得到消息，与吕不韦商讨对策，向防守官吏行贿六百金，潜出邯郸城，逃奔围城的秦军，返回了秦国。赵国又打算杀死赵姬母子，由于赵姬是邯郸富豪之女，母子在娘家的深密掩藏下，竟躲过杀身大难，存活下来。
秦昭王五十六年，昭王死，太子安国君继位，是为秦孝文王。华阳夫人为王后，子楚为太子。这时秦赵关系已经缓和，赵国就把赵姬母子送归秦国。于是9岁的嬴政在生地邯郸度过了童年后，终于来到秦国。
秦孝文王在位时间甚短，他先服丧一年，然后正式即位，即位三天就死了。接着子楚继承王位，是为秦庄襄王。庄襄王一即位，便起用吕不韦做相国，封为文信侯，赏赐洛阳10万户作为他的食邑。
庄襄王在位时间也很短，三年就去世了。这样，秦庄襄王三年（公元前247年），13岁的少年嬴政登上了秦国的王位，王政由母亲赵太后和相国吕不韦执掌。