公元1776年12月，乾隆皇帝下令国史馆编撰《贰臣传》。
在我国历史上，人物传记名目繁多，如“列女传”“奸臣传”“宦官传”等等，可谓琳琅满目，种类齐全。但从来没有一个朝代以官方的名义，编撰过《贰臣传》。这种特别的做法始于乾隆，是清朝的一个创举。
那么，乾隆皇帝为何要命人编撰《贰臣传》呢？在他的心目中，哪些人才是 “贰臣”呢？
所谓“贰臣”，是指曾在前朝为官，后又背叛前朝，入仕新朝的官员。也就是指在朝代更替之际，兼仕两朝的大臣。
按照乾隆的说法，这些人“遭际时艰，不能为其主临危受命”，从道德出发，实在是“大节有亏”之人。因此他决定“自应于国史内另立《贰臣传》一门，将诸臣仕明及仕本朝名事迹，据实直书，使不能纤微隐饰，即所谓虽孝子慈孙百世不能改者，为万世臣子植纲常！”
乾隆编撰《贰臣传》，与当时清王朝所处的历史背景有一定的关系。
清王朝传至乾隆朝，经过几代帝王的励精图治，其统治已经非常牢固。特别是经历“康乾盛世”的鼎盛时期后，清王朝的经济已空前繁荣，国库充盈。在平定了一系列叛乱后，清朝的疆域，也达到了前所未有的辽阔，形成了多民族国家的“大一统”局面。
1644年初，李自成攻破北京，崇祯帝自缢身亡。吴三桂曾一度萌生投降李自成的想法，其后因“冲冠一怒为红颜”，降了清军，并在山海关大战中打败李自成，被封为平西王。
1649年开始，吴三桂镇守云南，成了当地的土皇帝。1662年，他把南明永历皇帝勒死在昆明，并由此晋升为平西亲王，和尚可喜、耿精忠并称“三藩”。
1673年，因不满康熙撤藩，发动叛乱，出兵贵州、两湖，并联合耿精忠和尚可喜，发动了“三藩之乱”。
1678年3月，在和清朝周旋了几年后，吴三桂已是日暮穷途，遂在湖南衡阳称帝。但仅仅做了5个月的皇帝后，66岁的吴三桂就一命归天了。
在乾隆眼里，吴三桂之流纯属首鼠两端之人，对于这样的人，连“贰臣”都谈不上。因此，乾隆下谕旨说：“至于叛逆诸臣，如吴三桂等，也应明正罪状，另立一门，以昭斧钺之严。”