吴三桂因献出山海关，引满清入关而成为千古罪人。事实上，如果站在吴三桂的角度来看，无论是出于父亲滞留京城的考量，还是与清军拼杀十几年的仇恨，吴三桂归降李自成的可能性都更大，那么吴三桂为什么要引清军入关呢？
崇祯十七年（1644年）初，李自成在西安称帝，之后率军向京城进发，崇祯则命李建泰率兵前去平叛，然而李建泰无所作为，一路败退回保定。到二月时，形势已经急转直下。王永吉、吴麟征等大臣先后上书，请求崇祯皇帝撤宁远之师以入卫京城。
三月二十二日，吴三桂率军到达玉田一带（河北省唐山市），此时突然传来京师陷落、崇祯自缢的消息，这时的吴三桂突然陷入了两难之地。西边是灭了明朝的闯军，东边则是虎视眈眈的清军，夹缝之中的吴三桂没有第三条路可走，只能选择降顺或者降清。对大顺有亡国之恨，对清军则有民族仇恨，这令吴三桂纠结了长达一月之久。
从三月二十七日起，大顺军为筹措两项，对明朝官员进行抄家，并规定按照官位高低捐赠军饷，“中堂十万，部院京堂锦衣七万或五万三万，道科吏部五万三万，翰林三万二万一万，部属而下则各以千计”，而吴三桂的父亲吴襄同样因此事遭殃。
就在吴三桂准备投降大顺之际，其先后收到两封信，第一封是大顺使者带来的吴襄亲笔信，吴襄在信中劝吴三桂归降李自成。第二封则是吴三桂收到的密信，信中说吴三桂的父亲吴襄被刘宗敏抓了起来，威逼捐饷二十万两，但由于只凑够五万两，遭到了刘宗敏的严刑拷打。同时，吴三桂的爱妾陈圆圆也被刘宗敏所霸占。
眼看吴三桂从模棱两可变成公然对抗，四月十三日，李自成率军十万，号称二十万大军东征，亲自讨伐吴三桂。吴三桂自知不敌，于是向清军求援，意图联清抗李。四月二十一日，多尔衮利用吴三桂所处的危急局面，逼迫吴三桂放弃联清击李的政策而彻底投降清朝。