明宪宗朱见深，原名朱见浚，英宗土木堡之变后，两岁的朱见浚就被孙太后立为太子，谁知命运与他开了个玩笑，他的叔叔景泰帝即位后，随着政局的逐渐稳定，就开始考虑如何废掉他，而用自己的儿子取而代之。
经过一番精心的谋划，朱见浚被废为沂王。但是上天好像只垂青于他，此后不久先是被立为太子的朱见济早夭，然后是著名的“夺门之变”，这样不仅他的父亲夺回了皇位，他的太子之位也失而复得，他父亲改元天顺，也将他改名朱见深。但由于幼年卷在皇位之争的漩涡中，精神压力非常之大，因此留下了口吃的毛病。
天顺八年，英宗皇帝去世，朱见深继承了皇位，改元成化，成为了明朝第八位皇帝。宪宗即位之初任用李贤为相，阁臣之中还有彭时、商辂可谓是人才济济，朝政也曾比较清明，但只是昙花一现。
不过最值得一题的是，宪宗皇帝的拨乱反正做的还是不错的，他先是为于谦昭雪，博得了朝野的一片称颂之声，之后，他又不顾景泰帝废掉自己的太子之位，以德报怨，恢复了景泰帝的帝号，对景泰帝的陵寝进行了整修。由于名相的辅佐，加之上述的一系列措施，成化皇帝在即为之初还是以明君的形象出现的。
但是随着明朝土地兼并的严重，官吏对百姓的压榨，许多农民流离失所，大规模的内乱正在酝酿之中。成化朝，这种情况不断恶化，百姓终于忍无可忍，荆襄爆发了刘千斤起义，广西爆发了少数民族起义，虽然这些起义都归于失败，但已经为明朝的政治敲响了警钟。
更值得一提的是广西的少数民族起义虽然被镇压了，但是它的影响却非常“深远”。因为成化朝最显眼的两位人物都出自这次战斗的俘虏，其一就是一手遮天的大太监汪直，另一个就是孝宗皇帝的生母纪氏。
先说大太监汪直他本是广西少数民族，由于起义的失败成年男子被杀，小孩与女人被送往宫中为奴，汪直就这样进宫做了太监，由于他善于钻营，而且又攀附上了当时宫中的实权派万贵妃，因此官运亨通。成化十三年，宪宗皇帝设立了著名的特务机构“西厂”，使得明朝的厂卫制度达到顶峰，而汪直就掌握着西厂的实际指挥权。汪直也凭借特务机构不断排除异己，树立亲信，朝廷被他搞得乌烟瘴气。
汪直还多次作为监军随军出战，所到之处官吏都小心侍奉，加紧搜刮百姓，购买大量珍宝取悦汪直，可以说汪直所到之处，就像闹了一场蝗灾。由于汪直的倒行逆施引起了朝野的交相弹颏，宪宗皇帝也因此对他失去了兴趣，在汪直的最后一次监军过程中索性将他留在了边关，之后又将他贬到了南京，大太监汪直渐渐在历史中消失了。
汪直走后，朝廷并没有安定下来，宪宗皇帝开始宠信佛道，任用奸佞，许多社会无赖，骗子打着XX法师、XX真人的旗号得以混进宫中，而朝廷的重要官吏也腐败到了极点，当时百姓就有“纸糊三阁老、泥塑六尚书”的说法，将这些朝廷的蛀虫贬得一钱不值，这些大臣不但贪赃枉法，而且为了取悦宪宗经常以房中术进献，明朝政治出现了前所未有的混乱。
成化皇帝最令人捉摸不透的就是他竟喜欢一个比自己大19岁的宫女，而且终其一生都没有改变。这位宫女就是万贵妃。她的出现造成了明朝第一个外戚乱正的局面，他的亲戚在她的庇护下到处抢占民田，而且许多官吏也通过贿赂她而得到了提升，不过万氏对于朝廷的控制比其他对内宫的控制就可谓小巫见大巫了。
她紧紧笼络住成化皇帝，使得后宫无人敢触犯她的势力。成化皇帝的正宫皇后吴氏，就是由于与万贵妃发生口角，并动手打了万氏，被打入了冷宫。新皇后王氏也只好曲意逢迎，才得以报住了皇后的位子。由于万贵妃的亲生子的早夭，为避免失宠，他开始控制被皇帝临幸的宫女，一旦发现宫女怀有身孕，不是强迫打胎，就是致死。险些使成化皇帝断了子嗣，好在上文提到的纪氏在太监的帮助下偷偷产下一子才为宪宗保住了一点骨血。
成化二十三年万贵妃暴亡，宪宗皇帝也因悲伤过度于数月后去世，为太子朱佑樘留下了一个千疮百孔的江山。