明成祖时期，亦积极开展与周边其它国家的外交，并改变明太祖朱元璋时期的"海禁"政策。比如明成祖朱棣从1403年开始派使臣到安南、日本、暹罗（泰国）、高丽、爪哇、西域等国访问，建立友好关系，而郑和下西洋更是扩大了明朝在海外各国的影响，用《明史》的话来说就是"示中国富强"，用明成祖的话来说就是"宣教化于海外诸番国"，传递"共享太平之福"的美好理想，而实现这一美好理想贯彻在其所有的对外交往中。
郑和下西洋
郑和原姓马，小字三保，回族人，祖居云南昆阳州（云南晋宁）。史载，他"身长七尺，腰大十围，四岳峻而鼻小。眉目分明，耳山过面．齿如编贝，行如虎步，声如洪钟"。
明太祖统一云南后，郑和被阉入宫，靖难之役中从燕王起兵有功，朱棣赐他姓郑，提拔为内官监主管太监。当时侍奉皇族的有十二监，内官监主管宫室陵墓的建造、铜锡饰品的铸造以及各种器皿的购置等。因其旧名为"三保"，所以又被称为"三保太监"。
当明成祖决定派遣出使西洋的船队时，"姿貌才智，内侍中无与比者"的郑和成为合适的人选。明成祖任命郑和为下西洋的正使，由他率领庞大的船队。不同朝代对"西洋"有不同的定义，明朝时"西洋"的概念与元朝时相同，指的是苏门答腊岛以西的北印度洋及其沿岸地区，包括孟加拉湾及其沿岸，印度半岛、阿拉伯海及其沿岸，阿拉伯半岛及东非海岸一带。
从永乐三年（1405年）到宣德八年（1433年）的28年间，郑和先后七次下西洋，成为闻名世界的一件盛事。
郑和船队出访东南亚、南亚、西亚，远至阿拉伯地区和东非，历经亚、非占城（越南南部）、真腊（柬埔寨）、暹罗（泰国）、满剌加（马六甲）、彭亨（马来西亚）、苏门答腊、旧港、爪哇（在印度尼西亚）、榜葛剌（孟加拉）、古里（印度西南海岸卡利库特）、柯枝、琐里、加异勒（印度半岛）、锡兰山（斯里兰卡）、溜山（马尔地夫）、忽鲁谟斯（波斯湾口）、祖法儿、阿丹（阿拉伯半岛）、木骨都束、卜剌哇、竹步（索马利亚）、麻林（肯尼亚的马林迪）等三十多个国家和地区，史称"郑和下西洋"。
十五世纪规模最庞大的船队
郑和率领的船队堪称十五世纪规模最为宏大的船队。其数量大，种类也多，史无前例，充分说明当时中国的造船技艺之先进。
这只船队由二百多艘同用途、不同船型的远洋海船组成，其中包括宝船，意思是"运宝之船"，它是郑和率领的海上特混舰队的旗舰。据郑和随行人员巩珍的目击纪实，说这种宝船"体势巍然，巨无与敌"。
另据《明史"郑和传》记载，郑和航海宝船共63艘，最大的长四十四丈四尺，宽十八丈，是当时世界上最大的海船。根据《中国度量衡制史》记录明尺31.1厘米计算，船长139米，宽56米；若按出土的明代木尺实物28厘米计算，船长124米，宽50米。宝船有4层，船上9桅可挂12张帆，锚重有几千斤，要动用200人才能启航，一艘船可容纳千人。
除了宝船外，郑和船队还包括另外其它类型的船舶，即"马船"，是一种远洋运输船，用来装运战马，马船长三十七丈，宽十五丈；"粮船"，是一种远洋运输船，用来装运粮食，粮船长二十八丈，宽十二丈；"坐船"，是一种交通远输船，用来装载人员、货物，坐船长二十四丈，宽九丈四尺；"水船"，用来储备淡水、净化海水的船只；还有"战船"，装载可以作战的士兵，长十八丈，宽六丈八尺。
整个船队每次出行人数至少有2.7万人，船队人员主要有五个部分：指挥部分、航海部分、外交贸易部分、后勤保障部分、军事护航部分，也就是说，成员中有使节、外交官员、水手、船师、军事指挥和士兵、工匠、医官、翻译、采办人员、观测天象人员等。而且据说平均150人就有一名医官，这在世界航海史上也是没有先例的。
此外，船上还有航海图、罗盘针，具有当时世界上先进的航海设备和技术。也正是有着如此充分的准备和强大的技术保证，郑和船队才可能在茫茫大海上完成多次远航的任务，留下让后人惊叹的航海记录。
再看郑和乘坐的郑和宝船，这是专供郑和船队的指挥人员、使团人员及外国使节乘坐的船只，同时，用它来装运宝物，其中有明朝皇帝赏赐给西洋各国的礼品、物品，如中国瓷器、茶叶、铁器、农具、丝绸、纻丝、金银等，也有西洋各国进贡明朝皇帝的贡品、珍品，还有郑和船队在海外通过贸易交换得来的物品。
试想想，如此庞大的船队，航行在浩瀚的大海大洋中，确实是浩浩荡荡，雄伟壮观。不仅当时没有任何一个国家可以与之相比，就连近百年后欧洲航海家的船队，无论是规模还是装备、人员等，与之比照后也是黯然失色。