据史书记载，崇祯皇帝二十多岁的时候就已经头发全白，皱纹满面，可以说是宵衣旰食，朝干夕惕。非常勤政的崇祯皇帝，励精图治，劳心费力，致力于摆脱内忧外患，使明朝恢复强盛，却最终也难以挽回王朝的败局。算得上是有名的有道无福之皇帝。
明朝中后期的阉党之祸非常严重，到了明熹宗的时候，宦官魏忠贤权势遮天，一手操纵朝廷，形成了明朝最大的阉党集团。
天启七年八月，明熹宗病故，其弟弟朱由检便受命即位，次年改国号为崇祯，是为明思宗，也就是历史上有名的崇祯帝。崇祯即位之后，第一件事情就是铲除阉党势力。即位之初，这个16岁的少年皇帝雷厉风行地铲除了魏忠贤的羽翼，使他处于孤立无援的境地。之后，他趁热打铁，一纸诏书便将魏忠贤贬到凤阳去看坟，一步步逼得魏忠贤自缢。除掉了这个大宦官之后，阉党便树倒猢狲散了。崇祯帝便将二百六十名阉党或处死，或流放，或禁锢终身，一举除掉了这个危害朝野多年的团伙。
但是，又一个棘手的问题摆在了崇祯帝面前。在铲除阉党的时候，崇祯帝主要倚重曾经饱受阉党压迫的文官集团，但是阉党一除，这帮庞大的官僚马上势力膨胀起来，闹起了内讧。
明朝末年，朝廷班子中很大部分官员都来自江南的文人，他们结成了一个官僚集团，称号是东林党，除此之外，还有一些以籍贯命名的浙党、齐党、宣党等。
阉党被铲除后，东林党人和其他一些位高权重的党派之间便出现了很大的矛盾，斗争越来越激烈，夹在其中的崇祯帝最为苦恼，眼看着一大群臣子分庭对抗，却难寻能用之人，而且，文官集团的势力太强大，皇帝的权力就受到了很大限制，做什么决断都要召开讨论会，各党派之间往往意见不一，大大降低了行政效率。崇祯在位的十七年，除了镇压农民起义以及抵抗后金袭扰外，大部分心力都用于消弱文官集团的势力。
除了阉党和朋党之争外，崇祯皇帝还面临着内忧外患的战争。万历年间，明朝北方的女真人势力逐渐壮大，并由努尔哈赤建立了后金政权，公然举旗反明。
面对这一来自北方的强敌，崇祯启用了主战派将领袁崇焕。此人虽然是文官出身，却很熟悉兵法，而且有胆识谋略，曾让后金军队闻风丧胆。天启六年，后金兵渡辽河，女儿哈赤御驾亲征，率军攻打宁远。当时袁崇焕负责守卫宁远，号称自二十五岁起兵以来，战无不捷，攻无不克的努尔哈赤最终兵败宁远，不久就病逝。
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