代善，全名爱新觉罗·代善，为清太祖努尔哈赤的次子，在长子褚英死后，依序成为长子，因此也有人叫代善为皇长子。代善和努尔哈赤的长子褚英，是努尔哈赤与其原配妻子佟佳·哈哈纳札青生的孩子。代善出生于公元1583年，1616年因功被封为和硕贝勒，依序为四大贝勒之首，人称大贝勒。公元1626年，推举皇太极继承努尔哈赤的汗位。公元1643年，再次拥立皇太极九子福临继位，为顺治帝。公元1648年，代善去世。
代善作为努尔哈赤的次子，从很小的时候就跟随自己的父亲四处征战，甚至还参与了努尔哈赤同意女真各部的战役。公元1599年，代善十六岁，这一年他跟随自己的父亲征战哈达、辉发、叶赫等国。在各个战役中，都有英勇表现，因此在战后因为所获军功，而被封为贝勒。
努尔哈赤统一女真的战争打响后，威名传出，加之本部力量的不断壮大，因此到了后来不断有一些女真部族前来归顺。
公元1607年，东海女真策穆特赫部归附，首领请求努尔哈赤派出将领护送自己的部众归附。努尔哈赤便命代善与褚英随同舒尔哈齐前往策穆特赫部，护送部众归来。去的时候一切顺利，但是收编后的返程途中，却遇到了乌拉部布占泰贝勒的堵截。建州女真有兵三千，乌拉部布占泰领兵一万，敌我双方势力悬殊，舒尔哈齐不愿正面与乌拉部对上。但是代善和褚英都认为，要是想要活路，定是要与乌拉部大战一场。
两人私下里制定好突围计划，先是让策穆特赫部的部众扎营，留下一部分人护卫。随后以言语激励士兵，带着士兵便直冲乌拉部大营。在交战中，代善攥住对方主将博克多头上所戴之盔，挥刀将其斩于马下，又斩杀了博克多的儿子。此次战斗大获全胜，建州女真兵生擒常柱父子及其弟胡里布贝勒三人，斩人三千，获马五千匹，铠甲三千副。此次军功让代善获“古英巴图鲁”美号，长了自己的威名。
公元1612年，皇长子褚英在诸大臣和众贝勒的联名弹劾之下，被努尔哈赤革掉嗣子身份，罢其执政。褚英失势之后，代善便成为实际的长子。他的骁勇善战，军功卓著，拥有正红旗、镶红旗二旗，权势颇大。因为立功无数，作战勇猛，努尔哈赤甚至令大贝勒代善代政，并说：“等我百年之后，我的诸幼子和大福晋交给大阿哥收养。”这里的大阿哥指的就是代善，这句话基本上就已经认定了代善继承人的位置。代善从此以后，权势越来越高。
俗话说的好，物极必反，虽然代善的地位一步步增高，最终还被封为储君，但君王健在下的储君，实际上是很薄弱的一个位置。公元1620年，努尔哈赤因为代善虐待前妻之子，被努尔哈赤废黜了储君之位。事情的起因，是代善次子硕托因无法忍受代善的虐待而突然失踪。在没有找到确着证据之时，代善便一口咬定硕托叛明。在找到硕托之后，代善不顾硕托严词说自己没有叛明之心，跪求努尔哈哈赤斩杀硕托。努尔哈赤因此开始调查代善对前妻之子的待遇问题，最终发现了代善虐待前妻之子的事情。随后努尔哈赤做主让岳托、硕托与代善分家，并公开宣布废掉代善的太子之位。
代善失去了储君之位，让代善此人越加谨慎。无论是在努尔哈赤去世之后，还是皇太极去世之后，他本来最有资格继承汗位和帝位。偏偏他都没有接受，而是看清形势，分别推举了皇太极与福临继位，也因此他是努尔哈赤所有儿子中活的最久的一个。现在很多人，都戏称其为“老狐狸”，也不是没有道理。
公元1684年，代善已经六十六岁了，在这一年，他因病去世。
赐祭葬，立碑纪功。1671年7月（康熙十年六月），追谥曰烈，配享太庙。