胡雪岩是晚清著名徽商，是晚清中国首富，人称商圣。放在现在，他的一些经商事例，仍然是许多商人研究的典范。世人说：“为官须看《曾国藩》，为商必读《胡雪岩》。”并不是没有道理的。
中国古代的社会阶层划分为“一官二吏三僧四道五工六农七医八娼九儒十丐”，商人却不在此列，身份极为低下 。然而令人钦佩的是胡雪岩凭借商人的身份，在封建社会阶层极为严苛的境况下，创出了自己的一片天。他凭借自己的聪慧，以及对大局的掌控，辅助左宗棠出兵。被慈禧太后红顶戴和黄马褂，成为历史上的第一人！因此胡雪岩还有一个称号，便是“红顶商人”，借此突出其社会成就。
就是这样一个富可敌国的大商，最后的结局却并不是很好。胡雪岩最后破产，散尽家财，就连自己的姬妾也被潜走，晚年黯然离世。破产放在现在群雄并起，时机以便的时代，公司破产的确不是什么难以想象的事情。但是那个时候的胡雪岩，资产雄厚，在朝廷中还有靠山，破产是让人难以想象的。就像是苹果公司，如果苹果公司有一天宣布破产了，你们相信吗？虽然不能说以后，但至少现在苹果公司的破产是很难想象的。一个富可敌国的大商，最后破产不可能是没有原因的，那么这个原因是什么呢？
史料载：“光绪八年，岩办蚕丝厂，耗白银二千万两。其高价收举国新丝数百万担，垄断丝业贸易。外商怒，联拒购丝。岩丝外运不成，至翌年夏，贱卖，亏千万两，家资损半，业即萎缩，谣言四起。而各户官僚至庄提款，群起诈索，岩不堪重负。是年十一月，闭各商号，变卖家资，易主胡庆馀堂，遂告中落。然，其时季高政竞鸿章，视其变，以为机遇，授之小人，举岩之军务旧事，置岩于死地。太后恼怒，革职查抄岩家，家财几散尽。岩遣散妻妾，赠薄银，还积债，黯然老矣。光绪十一年 （1885），岩呼子孙曰：勿近白虎，语毕而逝。”
也就是说，胡雪岩最后会破产是因为在外商竞争中失利。清朝末年，列国侵华，中国古代自给自足的自然经济被破坏。外国低价商品的输入，导致传统的纺纱产业遭到强烈打击。为了与外商争夺市场，胡雪岩耗费巨大钱两，举高价收购中国新丝数百万担，垄断丝业贸易。他的这一做法，遭到了外商的联合抵制，到了后来意大利生丝和中法战争的爆发，导致市场动荡。胡雪岩高价收购的生丝，瞬间贬值。到了后来，只能以低价贱卖，将其售空。这一来一回，胡雪岩就亏损了千万余两，损耗过半家产。
家产亏损一半，胡雪岩动动脑筋，还是能度过难关的。关键是，后有小人作乱。谣言四起，各户官僚至庄提款，群起诈索，最后他不堪重负，宣布破产。
还有一种说法，便是胡雪岩实际上是左宗棠和李鸿章政治斗争中的牺牲品。胡雪岩为左宗棠筹措军资，是左宗棠的左膀右臂。李鸿章想要胜过左宗棠，就要想办法将左宗棠的钱罐子胡雪岩拖下马。于是他与盛宣怀一起制定计策，联合外商，最终坑死了胡雪岩。
胡雪岩作为一代富商，他身边的女人自然不少。所谓“食色性也”，这句话用来形容胡雪岩正合适，因为他自己常说“一不做官，二不图名，但只为利，娶妻纳妻，风流一世，此生足矣！”胡雪岩对于女色方面没有丝毫克制，他钱又多，因此他一生有过许多女人。在众多女人中，最为著名的大概就是“东楼十二钗”。创业初期，胡雪岩有因父亲入狱被卖入“梨花春”的官宦人家千金小姐芸香，还有被他送给学政何桂清的爱妾 “阿巧姐”。后有让胡雪岩感受到了身心契合的阳琪，成亲后，阳琪是胡雪岩的左右手，为胡雪岩的商业发展做出重要贡献。阳琪死后，他遇到了自己人生中最重要的翠环姑娘，即当时小有名气的“罗四太太”。翠环对胡雪岩的帮助不可谓少，他不仅在生意上珠益良多，还为胡雪岩娶了著名的“东楼十二钗”，成为胡雪岩的 “掌印夫人”。