杨志在梁山泊一百单八将中排名第十七，坐镇前军寨，居第五位。在上梁山之前，杨志原本曾是朝廷上的殿帅府制使以及大名府管军提辖使。后来因为生辰纲的丢失，杨志为了保命，最终选择了加入梁山，后来在梁山军中任马军八虎骑兼先锋使。
杨志在文中是一个悲剧性的人物，这一点从他一开场就已经注定了。《水浒传》中说他的外貌：“只见那汉子头戴一顶范阳毡笠，上撒着一把红缨，……生得七尺五六身材，面皮上老大一搭青记，腮边微露些少赤须，把毡笠子掀在脊梁上，坦开胸脯，带着抓角儿软头巾。”晦气满面，如何不是英雄末路的悲剧形象。
杨志是一个惜命的人，当然也有人将他这种惜命的表现认定为懦弱。不过看他敢于杀死泼皮牛二，最后还上官府自首，就已经判定“懦弱”二字并不适合他。
杨志少年高中武举，后来借此入朝为官，坐到殿帅府制使的位置。因为一次在押送花石纲的公务时，因为船在黄河里翻了，一船的物件全都丢失。杨志不敢回京赴命，只能四处逃难，最后还是听说了朝廷恩释的消息之后，才回了京。
杨志后来因为杀死了恶意搅乱，想要白要他的宝刀的泼皮牛二，被官府打入死牢，经过感念他的百姓的走动之后，最终刺配大名府。
在大名府的时候，杨志受到梁中书的重用，任命他为大名府管军提辖使。后来蔡京过寿，为了给自己的老丈人贺寿，梁中书收刮了十万贯的金银财宝，号称生辰纲，由杨志押解进京。
杨志除了惜命，同时也是一个功利心比较强的人。也许是因为他是杨家的血脉，所以杨志心底最期盼的就是入朝为官，光宗耀祖。所以但凡是还有一点的可能，杨志都不愿意放弃入朝为官的打算。
少年中举，后来因为花石纲翻船，最终四处流浪。当时杨志于王伦相遇，王伦有心引他入梁山，但是杨志心心念念的都是回京复职。所以无论王伦怎么说，恩释的消息传来，杨志便立马启程赶往京城。就算后来杨志被迫加入了梁山军，他心理一心想的还是“边庭上一枪一刀博个封妻荫子”。
杨志还是一个脾气比较暴躁的人，正是因为他脾气急躁，所以他“火从心上起，怒向胆边生”，两刀杀了牛二，被发配到大名府充军。也正是因为他脾气暴躁，所以在押送生辰纲的途中，引得众将士不满。对此他不仅不安抚，而且还“轻则痛骂，重则藤条鞭打”，最终加深了内部矛盾。到了后来众将士不听其劝，最终中了晁盖等人的计谋。
杨志，为三代杨家之后，武侯杨令公之孙，身上带有杨家家传宝刀。后来因为在回京复职之时，被高太尉赶出了家门，囊肿钱财已经用完，无奈之下只能选择到了天汉桥将宝刀卖掉以换取钱财。
杨志的刀被泼皮王二看中，但是他又不想付钱，于是便来了一出无赖之举。他让杨志证明宝刀是否真是一把宝刀，杨志说砍杀一只狗可以吗。王二却硬要他砍死一个人来证明，这么一出摆明就是不想给钱。
一来一去，杨志实在不耐烦了，“一时性起”，怒杀牛二。最终因此被打入死囚，最后刺配大名府。