沙丘政变，秦始皇去世，宦官赵高伙同丞相李斯假诏赐死了始皇的长子扶苏，将始皇的十八子胡亥拥立为帝。司马迁在《史记》中明确的记述了沙丘宫中所发生的一切，他的观点是秦始皇的遗诏是想传位给扶苏的，他已经命令扶苏赶快赶回咸阳城举办自己的丧礼了，而且赵高扣下始皇遗诏的事和联合李斯的事情都被司马迁给记录下来，作为了后世的参考。
由于司马迁所著《史记》的时间距离当时沙丘宫变有很多年的时间，他不可能完全清楚赵高阴谋的全部过程，并且将他们怎么商量，说的话都记载的那么清楚，后世之人虽然对他的观点有所疑惑，但是只要一提起秦始皇死去之后传位于谁，大家都会不约而同的想到是扶苏。因为《史记》中虽然没有说秦始皇到底传位于扶苏还是胡亥，但是他的观点是胡亥是赵高篡改了遗诏后才被认为是继承人的，这就不是说扶苏才是正统的继承人吗？到底秦始皇临死之前将皇位交给了谁呢？哪一位皇子才是最终的胜出者，是得天下人心的公子扶苏，还是备受宠爱的始皇幼子胡亥呢？
公子扶苏是秦始皇的长子，但是扶苏深受儒家思想的影响，对百姓大多仁爱，百姓们都很爱戴他。因为秦始皇焚书坑儒，扶苏曾多次上谏始皇不要这么做，如今天下未定，恐多生事端。扶苏认为焚书坑儒太过残忍，会引起六国余孽以及秦朝百姓的不满，爆发叛变和动乱。可是秦始皇却认为是扶苏的性格太过软弱和仁慈所致，于是始皇将扶苏下贬至上郡。
胡亥是秦始皇的第十八子，从小就很讨秦始皇的喜爱，秦始皇对他真的是格外的宠溺。对其他的皇子和公主，秦始皇是极为严格的。可是对胡亥就会很宽容，就算胡亥做错了事，也只是说两句，狠话也不重。就是这样的常年恩宠，让胡亥的性格变得喜怒无常，性情不定，常将身边人赐死或者处以刑法，动不动就小命难保。宫里的奴才们都很害怕这个小皇子。秦始皇要准备出巡视察，胡亥跟始皇说自己也很想去，始皇二话不说就答应了。于是胡亥就成为了始皇出巡路上唯一一位全程陪同的皇子。
在沙丘的时候，始皇病重，下了一道诏书给扶苏，然后派随行保护的侍卫蒙毅去祭拜山神，让自己快快好起来。后来超高扣下了始皇的那道诏书，瞒着始皇。秦始皇没有熬过几天就死了，赵高松了一口气。他威胁李斯和他一起发布一道假诏给扶苏，让扶苏和蒙恬两人自尽。扶苏接到诏书后就自杀了，蒙恬不服就被关押起来。
赵高和李斯联合发出声明，胡亥就是始皇四死前所立遗诏的下一任皇帝。大臣们也有质疑的，于是在争辩中胡亥质问蒙毅，蒙毅说始皇的确有过想立胡亥为太子的想法。对于这一点史学家们也是百思不得其解。秦始皇英明一世，他怎会不知自己这个小儿子是个什么货色，玩玩可以，但处理政事管理国家就不行了。扶苏虽然仁慈，但是政治远见还是有的，所以秦始皇应该是将皇位传给扶苏了才对。
可是这里有很多又说不通，秦始皇一共有三十多个子女，其中扶苏和胡亥应该是比较出众的，扶苏是因为能力，胡亥是因为受始皇宠爱。扶苏曾经对自己夫人的娘家那边的一位大臣问始皇不喜欢自己怎么办？而胡亥却是始皇最宠爱的小儿子，从这一层面上来说始皇立胡亥的可能性又更大了。
不管怎样始皇死后，继位的是胡亥，当然如果没有赵高，他可能做不了皇帝。后来胡亥对自己的兄弟姐妹惨下杀手，他不仅将十二个兄弟惨杀在咸阳，还将六个兄弟和十个姐妹碾死在杜邮，后来将公子将闾等三人逼死，公子高害怕连累家人，主动提出要为秦始皇殉葬。胡亥杀尽了他所有的兄弟姐妹，一是因为他残忍的本性，二是因为他害怕他们夺权。