“有志者、事竟成，破釜沉舟，百二秦关终属楚；苦心人、天不负，卧薪尝胆，三千越甲可吞吴”，这是一副对联，讲的就是项羽巨鹿之战的决心和勾践卧薪尝胆的毅力。那么巨鹿之战到底指的是哪一场战役呢？巨鹿之战发生在什么样的历史背景之下呢？项羽是怎么打赢这场仗的？
巨鹿之战发生的历史背景是在秦朝末期，那时候还是秦二世胡亥在统治着整个国家，秦始皇嬴政死去也才刚两年时间而已。二世在继位之初就假诏杀了自己的大哥扶苏，扶苏又是当时最有希望继位的储君。秦朝的百姓们在接连经历了秦始皇和二世的两任暴政后，终于陈胜和吴广他们在大泽乡起义了。
陈胜吴广本来是受召征兵去戍守渔阳的，可是由于路上下了暴雨，一行人没有按照规定的时间到达渔阳，两人于是决定密谋造反。陈胜吴广说：“伐无道，诛暴秦”，又说“王侯将相宁有种乎”！还有“天下人已经苦于秦朝统治很久了，老百姓对秦王朝的苛捐赋税、募役刑罚已经到了难以忍受的程度。我听说二世皇帝胡亥是秦始皇的小儿子，本不应继位，该继位的是长子扶苏。扶苏贤能，却被二世无故杀害了。还有一位名人叫项燕，曾是楚国名将，战功卓著，又爱护士兵，很受人爱戴。现在老百姓并不知这两个人是生是死，我们何不以他们的名义号召天下人起来反抗秦朝的暴政呢？”
于是浩浩荡荡的大泽乡农民起义就这样爆发了，这是第一支反抗暴秦的队伍，但绝不是最后一支。可能是因为他们打着公子扶苏以及楚将项燕的名号，也可能是秦朝百姓本就对秦朝的暴政感到不满，总之起义军队在短短的时间里就加入了很多新的成员，大家齐具一心，目的都是要推翻二世的统治。
起义军一路上向咸阳进军，攻无不克战无不胜，士气大振。陈胜还在大家的拥立下建立了政权，自己当上了王。建立政权之后的义军开始不断出现内部斗争，权力的分化也越来越严重，后来义军分离，重要将领吴广也被手下杀害。
二世上位以来，政事一直交由赵高打理，可是直到义军快要打到咸阳门口了，他才知晓此事。不由得就对赵高产生了戒备的心理，而赵高多年教导于他，这种信任可不是说没有就没有的。赵高蛊惑二世杀了许多朝中栋梁，许多无辜大臣也惨遭杀害。蒙恬、蒙毅、李斯、李由可以说都是赵高害死的。秦朝的大将已经被二世折损得差不多了。此时秦朝的最后一员大将章邯提出自己愿意带兵出战，但是希望二世给他兵，从最近的郡县调军队过来已经来不及了，请求二世释放骊山囚徒对抗义军。二世此时已是慌了阵脚，章邯愿意出兵他当然十万个愿意，不管章邯提什么要求估计他都会同意的。就这样，章邯率领大军击退了义军，给予了义军重创。后来个郡县的秦军赶到代替了这批囚徒，章邯就带领这批正式的秦军开始在各地抵御义军的进攻，守护秦朝的土地。
章邯自己也清楚，二世统治残暴，就算自己打赢了这场仗，以后也还是会有无数的仗要打。更何况朝中还有一个搬弄是非的赵高，若是自己得了军功，赵高也一定不会放过自己。于是在和项羽大军对峙的过程中，章邯的队伍屡屡退却。秦二世就派了人来责问章邯，为何不出兵消灭了楚军。章邯才突然想到，朝中还有两尊大佛得罪不起，他派司马欣回去请示，但是赵高从中隐瞒，因而让司马欣足足等了三天。司马欣事觉有异，马上动身离开，果然赵高就派人在后面追他。回到营中，他就对章邯提出要考虑回去之后的事，因为赵高已经开始在对付他们了。章邯秘密派人去和项羽签署和约，第一次的时候遭到拒绝，第二次项羽才接受。
当时楚国也有给章邯写信劝说，也是分析的秦朝如今的局势以及章邯的个人命运，巨鹿之战中，项羽能胜利，很大一部分的原因就是章邯根本无心迎战。