自秦始皇驾崩以来，直到西汉建立的初期，整个大社会动荡不安，各种势力盘综错节，权力的争夺也愈演愈烈，战争几乎是没有停止过的。
秦二世在赵高和李斯的帮助下登上了皇位，杀死了公子扶苏以及自己所有的兄弟姐妹，还大肆杀害朝臣，使得百姓人人自危，最终不得不掀起了反抗秦二世统治的起义。从这个时候起，天下就是乱的，各种战国时期的诸侯势力纷纷抬头，你争我抢丝毫不让。即使汉高祖结束了秦朝的统治，更是打败了西楚霸王项羽，最后还开国建立了西汉这个朝代，但是还是避免不了无止境的权力争夺。西汉是统一了，但是并不稳固，所以才会发生“七国之乱”。
要说“七国之乱”，就要从汉高祖刘邦甚至是秦始皇时期说起，这是政治上留下的弊端，商周时期实行的是分封制，分封制下的各诸侯王虽然听命于天子，但是却拥有自己的小国的所有的治理权力，而且大的诸侯国甚至还可以吞并小的诸侯国，只要你不背叛天子，怎么浪怎么来都没有关系。就是因为分封制下的这种弊端的出现，各诸侯国之间年年战争不断，周天子对各诸侯王的统治也越来越小，周天子控制不了这些势力庞大的诸侯王，被他们牵制、妥协。春秋战国时期就是分封制弊端的最好的体现，各国之间战争不断，最终形成了秦楚燕韩赵魏齐这七个大国，其余的小诸侯国都被这七个国家给吞并了。大鱼吃小鱼，小鱼吃虾米，最后的这几个大国不可能这样相安无事下去，最后果然还是被秦国给统一了。
秦始皇统一了七个国家之后，听取了丞相李斯的建议，不再奉行分封，而是实行郡县制，将中央集权最大化，国家的政治体系先进化。不得不说李斯和秦始皇这两位人物的思想真的很超前，在几千年前就形成了这种有远见的思想，为后世几千年直至现在的政治体系都打下了良好的基础和模型。郡县制下，民反而官不反，各官级管理自己的事情，不能插手其他官员的工作，就这样社会开始渐渐稳定。好景不长，秦始皇为了千秋大业，劳累过度，早早的在东巡途中病死了，被寄予厚望的长子扶苏没能继承皇位，反而是年幼无知的幼子胡亥继承了大业。再加上有赵高这个大坏蛋在其中作乱，好好的一个大秦朝就被这两个人给玩完了。秦二世的暴政让他统治下的土地上，纷纷爆发了反对他的起义，项羽刘邦等人就是其中的一部分。
秦末大乱，旧势力起死复生，集结了以前的兵力，一个两个三个四个纷纷复国成王了。西楚霸王项羽巨鹿之战一战成名，成为各诸侯王联军的统帅，刘邦灭亡了秦朝，迫使秦王子婴投降，秦朝灭亡。项羽自封西楚霸王，还分封诸侯王，也就是在灭秦战争中的功臣们，他们大多是自称为王的旧势力。刘邦打败项羽，一方面靠的是自己的汉军实力和一大堆的谋臣，另一方面就是靠的项羽的那些并不忠心的诸侯王小弟们。所以刘邦建立西汉以后也不得不立他们为诸侯王，赐给他们封国，让他们拥有和之前并不差的待遇，算作是报答。西汉初期的几代是“郡国并存”，既然分封了诸侯王为何不完全分封他们，反而还要保留秦始皇留下来的郡县制呢？说明刘邦这老滑头心里是认可郡县制的，他内心里一定不想分封他们。
刘邦在位的时候专注于消灭那些异姓的诸侯王，汉文帝刘恒在位的时候就专注于消灭那些同姓的诸侯王，他大业未成而死，于是他的儿子汉景帝刘启继续着他的事业，消灭藩王。晁错提出了《削藩策》，汉景帝就开始削弱各诸侯国的实力。吴王刘濞、淄川王刘贤、赵王刘遂、济南王刘辟光、楚王刘戊、胶西王刘昂、胶东王刘雄渠这几个诸侯国联合起来反抗汉景帝，最后被镇压。这七国之乱使得汉景帝最终成功的消灭了藩王势力，使得藩王们实力大减，但是也为梁王的独大埋下了祸端。总的来说七国之乱不仅没有使西汉倒退，反而促成了西汉中央集权事业的大进步。