叶适生于公元1150年，去世于公元1223年，永嘉人氏，字正则，号水心居士，是永嘉学派的代表人物，同时也是南宋时期著名的思想家和文学家。
淳熙二年，进士及第之后，叶适入朝为官，经历孝宗、光宗、宁宗三朝，历官工部侍郎、吏部侍郎、知建康府兼沿江制置使。
绍兴二十年，叶适在温州瑞安县出生，祖籍处州龙泉县，家境十分贫寒。自从他的曾祖叶公济时迁居到瑞安居住，叶家的家境是一年不如一年。到了他父亲这一代，虽然有大志而没有入朝为官，在家乡靠教书维持生计。
教书匠赚不了几个钱，叶家只能靠叶父一点微薄的收入维持。等到叶适母亲嫁到叶家时，那年正好又遭遇大水灾，家中许多器物都被洪水冲走，叶家的生活就更是艰难了。甚至到了后来连居住的地方都没有，居无定址，先后迁过二十一处。
尽管生活贫困，叶家却没有耽搁叶适的学习。小的时候叶适跟着父亲学习，刻苦勤奋。十一岁的时候，又正好拜在林元章家执教的名儒陈傅良为师。本来以叶家是搭不上陈傅良的，但是因为那个时候叶适经常在林家玩耍，就这样偶然间得到机会，跟随陈傅良学习。
拜师陈傅良之后，叶适收获机极大，请益于陈傅良的时间，前后有40年之久 。后又在永嘉楠溪从刘愈学习，并与当时名流戴溪、王楠、陈武、刘凤、刘朔等结识交游、问学。
十三岁的时候，跟随父亲迁到永嘉居住，又遇到洪水灾难，居无定所，只能飘泊于瑞安。十五岁的是会后开始接触学诗和时文，对叶适影响极大。16岁在温州石乐清白北山小学讲舍讲习，成为稻粱谋士。
乾道九年奉母命赴临安谋生，就学于太学 。期间上书许多治国方略，未曾得到赏识。淳熙四年，得周必大的保荐，漕试合格，中举人。次年中进士第二名，授文林郎、平江府观察推官。后来因为母亲去世，回家守孝辞职。
淳熙八年，服丧期满，改任武昌军节度推官，后来因为少师史浩的推荐，孝宗命其赴都堂审察，十年以浙西路提刑司干办公事出任平江府。
淳熙十二年，宰相王淮、参知政事龚茂良向朝廷举荐叶适，叶适因此从一个地方官升为京官，授太学正，改太学博士。在这期间，叶适与朱熹相识结交。后来朱熹被奸人诬陷，叶适也一直都力挺朱熹，为朱熹辩驳。
淳熙十六年，宋孝宗禅位给光宗。同年五月叶适任秘书郎，仍兼实录院检讨官。同年六月由秘书郎出知蕲州，到任后又受命提举淮西铁冶司。
绍熙年间，太上皇和宋光宗的矛盾越发尖锐，到了后来太上皇去世，光宗竟然不治丧，由此引发绍熙内禅。赵汝愚及叶适等人，推嘉王继位为宋宁宗，由高宗皇后吴氏垂帘听政，宋光宗就这样被自己的臣子架上了太上皇的位置。
宋宁宗继位之后，朝廷新的矛盾激发。拥护宋宁宗继位的赵汝愚和韩侂胄，互相攻击，党派斗争严重。后来赵汝愚被贬死于衡阳，韩侂胄一党独大，包括朱熹和叶适等人在内，都受到打压，甚至还发生了“庆元党禁”一案。
因为受到党派斗争的影响，叶适在朝廷举步维艰，被御史胡纮所劾，降两官后罢职。嘉泰元年，起为湖南转运判官，带病赴任。
开禧元年，韩侂胄决定北伐抗金，收复失地。叶适这个时候已经被启用，深知草率北伐胜算不高，于是劝诫韩侂胄严防江务。但是韩侂胄一意孤行，叶适为了增加宋军获胜的胜算，只能在一旁帮扶。韩侂胄伐金失败后，叶适被御史中丞雷孝友以“附韩侂胄用兵”的罪名弹劾，最后被夺职奉祠，回到永嘉。
叶适回到家乡之后，实际上已经无心于仕途。虽然后来又被朝廷起复，但是他的心思大部分已经放在了学问上。就这样在朝中兜兜转转，到嘉定十六年除敷文阁学士，提举南京鸿庆宫，乞致仕，除宝文阁学士，转正议大夫。叶适在这一年，叶适于永嘉辞世，享年七十四岁，获赠光禄大夫，谥号“文定”。