栾枝是晋国大夫，为城濮之战的主要将领之一，对晋国的称霸事业作出了贡献。
公元前636年，秦穆公派秦国公孙枝带领三千秦兵，护送晋国公子重耳渡过了黄河。过了黄河便是晋国境内，重耳和晋国阔别已有大约二十年，如今重回故土，有很多的感想。晋国国内的狐氏、赵氏、栾氏、先氏、郤氏等氏族势力纷纷派人前来接应。在众人的护送下，重耳真正的回国了。晋国国君晋怀公已经被国内的氏族势力给赶走了，晋怀公的心腹郤芮和吕省等党羽则选择了归顺新主重耳。拥立重耳的家族中，栾枝的栾氏一族也在其中，所以晋文公继位后，对有拥立之功的人都格外看重，在这些家族中挑选精良的人才为国所用，让他们担任近官的职责。而那些姬姓的公族中选好的来当中官，和晋国宗族姓氏很远的异姓人才就执掌远官。栾枝属于栾氏一族，而且善于作战，所以也受到了晋文公的重用。
公元前633年，晋文公决定将晋国的二军扩大至三军，由山下变为上中下三军。晋文公之所以要这样做，是因为晋国这几年发展的很快，人员增长数量倍增，不得不采取这种方式，也是增强国家军队实力的一种有效途径。在周王朝的统治下，大国将三军，次国分二军，小国仅一军。晋国这次扩张军队的行为也标志着晋国步入了大诸侯国的行列之中。
到了要安排将领的时候，晋文公犯了难，他屡次安排赵衰为将，却都被赵衰推辞了，赵衰还向晋文公举荐说：“栾枝贞慎；先轸多谋；胥臣多闻”于是晋文公就封了栾枝为下军将。
公元前632年，晋国因为要去援救被楚国攻打的宋国，而和强大的楚国对上，晋楚两国在城濮爆发了一次大型战争。这次战役中，栾枝利用了尘土迷惑敌军，将敌军引进晋军的歼灭圈，取得了巨大的胜利。
战争的具体情况是这样的，楚成王已经决定不攻打晋国直接撤兵了，但是楚国的将领子玉却是不肯，他觉得这一次若是没有晋国，楚国就可以一举吞下宋国，这口气他咽不下。最后楚成王只交给了子玉较少的兵力，劝他不要逞能。于是子玉带着这少量的兵力以及陈、蔡四国的联军一起进攻晋军。面对子玉的挑战，晋文公吩咐栾枝为他写了一封答复的信件，栾枝回复得有理有据，很是得体。子玉是楚国的一员大将，作战经验十分丰富，他安排了陈、蔡两军从右边攻击晋军，意图破坏晋军的军阵。因为陈、蔡梁国的士兵人数众多，还有很多的兵马战车。本来这样安排是没有错误的，但是晋军中的胥臣用了一招虎皮迷惑敌军之计，他命令士兵们在自己的马背上蒙上老虎的皮，以此来震慑敌军。动物是最不可预测的因素，子玉没有想到晋军的假老虎竟然把一匹匹强健的战马吓得掉头就跑，阵势一下子就乱了，只能被晋军追杀。
子玉听了前来报告战果的消息很生气，他冲着楚军说到：“谁要是赶在战场上逃跑，我就军法处置了他；反之，谁要是勇猛杀敌，我就大大的赏赐。”楚军不求得到赏赐，只是害怕被杀掉，所以只能硬着头皮上战场。
子玉率领楚军进攻晋军的左翼，也就是栾枝所率领的部队。栾枝让士兵们假装逃跑，还专门让人在战车的车尾绑上柴草，这样士兵们逃跑的时候就会掀起大片大片的尘土，这样就会让逃跑看起来更真实，以引诱楚军进入晋军的包围圈。
子玉看到晋军逃跑，笑着说到：“哈哈，我就知道你晋军会分为左右两个军阵，看我不打的你满地找牙。”子玉命令士兵们追赶栾枝的“逃兵”，最后落入包围圈。正是有了栾枝的计策，晋军才能轻易的绞杀被包围的楚军取得胜利。城濮之战的胜利对晋国意义重大。