程颐是“二程”中的弟弟，是宋朝理学的代表人物之一，对宋朝理学的发展有着极大的影响力。后世有人说“程朱理学”，这个词中的“程”指的是程颐程颢两兄弟，“朱”则指的是宋朝理学另一位大人物朱熹。
公元1033年，程颐出生在河南府一个世代官宦家庭，祖辈上原本是世代居住在中山府的，不过后来因为祖先调任，程家随迁居。
程颐的曾祖父程希振任尚书虞部员外郎的时候，迁居到开封府，等到程颐的祖父程遹迁居到河南府，顺便一提他的祖父是赠开府仪同三司吏部尚书。程颐的父亲程响历知龚、凤、磁、汉诸州，后官至太中大夫。
出生在这样一个家庭，程颐自幼受到家风熏陶，打下了很好的基础、十四岁的时候，开始跟随理学创始人周敦颐学习，开启了他个人的理学探究道路。十八岁的时候，少年壮志，以布衣身份上书宋仁宗。
宋仁宗嘉佑元年，二十四岁的程颐跟随父亲来到京都，进入太学受教。后来因为所写的文章，受到主管太学的教育家胡瑗的欣赏，而得胡瑗授以“处士”的身份。不久之后，开始在京师授徒讲学。
嘉佑四年，已经名声响亮的程颐，受朝廷赐同等进士出身。熙宁五年，与兄长程颢一起来到崇阳讲学，受到崇阳学子推崇。
元丰元年，知扶沟县。因为程家世代为官，所以尽管程颐未曾考中进士，但也能靠祖上荫蔽进入仕途。但是程颐却将这个机会，让给家族中的其他人，自己以“处士”的身份潜心学习，从事讲学活动，一讲就是几十年的时间。后人为其立碑，碑上言：“著书立言，名重天下，从游之徒，归门甚众。”可见程颐当时的影响力。
元丰八年，宋神宗去世，宋哲宗继承皇位。宋哲宗继位之后，国家大权掌握在高太后手中。高太后是实实在在的守旧派，反对王安石变法，所以王安石变法失败，将司马光、吕公等人召回朝廷，主持朝政大局。
司马光和吕公等人被重新启用之后，曾经推举程颐为汝州团练推官，西京国子监教授等职，不过都被程颐拒绝了。后来程颐被任命为崇政殿说书，程颐接受了任命。崇政殿说书，说白了就是教皇帝读书的。程颐之所以担任如此重大的责任，是因为司马光等人希望在程颐的教导和熏陶之下，不再像宋神宗那样，再次推行新政。
程颐也没有光做一个教书先生，利用与皇帝讲书的机会，多次议论时政，无所顾忌。这一点影起了朝中许多大臣的不满，而另一方面却让程颐在士子中的名声越来越大。不过士子到底还是没有当朝官员来的有实权，程颐在指责下，主动辞职回乡。
元祐三年，程颐回到家乡洛阳（河南府），开始了自己的讲学活动。因为早在给皇帝说书的时候，就引来了不少士子文人的赞扬，名声也足够响亮，所以洛阳当地士子，前来拜访受教的人可以说是络绎不绝。
绍圣三年，宋哲宗亲政。宋哲宗像自己的父亲一样，锐意改革，重用新党人士。新党官员再次执政之后，开始大力打压旧党官员。虽然程颐已经远离仕途的，按时仍然被判定为“奸党”成员，被贬到四川涪州，受地方官制。
等到宋徽宗继承皇位，旧党起势，程颐才被迁到峡州，短暂的恢复了官位。不过不久之后，就被恢复新法的宋徽宗夺去官位，并且还下令烧毁了他的全部著作。好在许多门生冒着生命危险，保留下来了他作品的抄本，这才让程颐的著作得以流传下来。
罢官也就罢了，本人的四象学说还遭到当朝统治者的反对禁止，这对程颐的打击不可谓不大。此事发生后没有多久，程颐就去世了，享年七十五岁。